数月光阴，在终南山流转的云雾与玄机谷不绝于耳的讲诵操练声中悄然滑过。第二批八十一棵“新芽”，在系统而严苛的浇灌下，已褪去初入谷时的懵懂与生涩，逐渐显露出各自的棱角与底色。然而，成长的阵痛与磨合的波澜，也随之而来。
问题最先在细微处显露。膳堂用饭时，来自江南商贾之家的苏文瑾，下意识地将碗中不喜的菜蔬拨至一旁，虽旋即意识到不妥，那瞬间的举动却未逃过一旁默然用餐的青鸾锐利的目光。校场对练，边军遗孤石岳仗着力猛，几次三番将对手逼得狼狈不堪，虽遵守了不伤同门的底线，眉宇间却难免流露出一丝属于胜利者的倨傲。而在“法”科课堂上，当讨论涉及边贸律例时，出身西南边陲、对汉家律法本就生疏的阿昭，面对同窗们引经据典的辩论，眼神中不禁流露出几分茫然与隐隐的自卑。
这些细微的裂痕，在一次跨科协作的团队任务中骤然放大。
任务模拟的是护送一份“机密文书”穿过一段预设了多重障碍与“敌方”拦截的谷地路线。苏文瑾所在的队，需在规定时间内，利用所学的地理、机关、交涉甚至基础医毒知识，确保文书安全抵达。
起初，凭借苏文瑾的灵动机变与另一位精通机关学员的巧思，队进展顺利，连破数道障碍。然而，在遭遇由高年级教员扮演的、“蛮不讲理”的“地方豪强”拦路索贿时，分歧产生了。
苏文瑾主张虚与委蛇，假意应承，以钱财或言语周旋换取通过，认为“达成目标方为上策”。而队中另一名性情刚直的学员则坚决反对，认为此举有损气节，且易留下后患，主张强行突破或另寻他路。双方各执一词，争执不下，宝贵的时机在口舌中流逝。“敌方”援兵趁势合围，队任务宣告失败。
校场边，东方墨与青鸾将这一切尽收眼底。
“骄气未除，韧性不足，协作生疏。”东方墨语气平淡，点出关键。
当夜，失败的队成员被单独留在了校场。青鸾立于他们面前，月色勾勒出她清冷的身影。
“今日之败，非败于敌手，乃败于自身。”她的声音如同浸染了夜露，寒冽刺骨，“苏文瑾，你可知，有些原则，不容交易？今日可假意屈从于‘豪强’，他日是否亦可屈从于敌国？墨羽行事，需有底线！”
苏文瑾面色一白，低头不语。
青鸾目光转向那主张强攻的学员：“刚直可嘉，然不知变通，便是迂腐！若另寻他路确能更快更安全，为何拘泥于一时意气？”
最后，她看向队伍中一直沉默、未能发挥作用的阿昭：“身负异禀，却因自卑而藏拙。团队之中，人尽其才，你的观察力呢？你对山林然的熟悉呢？为何不用？”
一番训斥，如同冷水泼面，让几名少年浑身冰凉，冷汗涔涔。
与此同时，东方墨则在“星枢”室内，召见了石岳。他没有斥责，只是让他回顾白日里对练的每一个细节。
“力强者，易折。”东方墨声音沉静，“你视同窗为何？磨刀石？抑或袍泽？墨羽非是独狼逞凶之地，乃是群策群力之网。若不能收束傲气，学会与不同特质之人协作，你这一身力气，终是莽夫之勇。”
石岳紧握着拳，脸上闪过一丝不服，但迎着东方墨那仿佛能洞悉一切的目光，最终还是缓缓松开了拳头，低下了头。
接下来的日子里，九位教员明显加强了团队熔炼的科目。任务设计得更为复杂，强制要求不同背景、不同性情的学员组队，且必须依靠所有饶特长才能完成。东方墨与青鸾亦时有介入，或点拨，或警示。
变化在悄然发生。苏文瑾不再轻易提出“变通”之策，而是更注重分析利弊与长远影响；石岳在对练中开始有意识地控制力道，甚至偶尔会指点招式不足的同窗；阿昭在一次野外辨识方向的团队任务中，凭借其对自然迹象的敏锐观察，引领队率先抵达终点，赢得了同伴们惊异与敬佩的目光，她眼中的自卑，也渐渐被自信取代。
这一日，谷中警钟突然毫无征兆地长鸣！影外当趁夜突袭，已突破外围警戒，正向核心区域渗透！
这是东方墨与青鸾商议后，启动的一次全谷范围的突发危机演练。
霎时间，谷内灯火管制，陷入一片黑暗与混乱。新学员们虽经数月训练，陡然面对如此逼真的“袭击”，仍不免惊慌。但在教员的厉声指挥与高年级学员的示范下，他们迅速依据预案，各司其职——有的占据要道利用机关阻敌，有的负责转移“重要物资”，有的组成队进行反渗透搜索……
混乱中，苏文瑾所在队遭遇“当主力，他不再执着于单方面计谋，而是与石岳等人紧密配合，利用地形节节抵抗；阿昭则凭借其超常的听觉与对环境的熟悉，数次预警了来自侧翼的偷袭；就连平日最沉默寡言的林涧，也在守护“星枢”入口的机关阵中，展现了惊饶冷静与精准的操作。
演练持续了整整一夜。
当黎明驱散黑暗，演练结束的号角吹响时，虽有多处“受损”，但核心区域未被“攻破”，大部分新学员都坚持到了最后，虽疲惫不堪，浑身尘泥，眼神中却多了几分历经风雨后的坚毅与沉稳。
高台之上，东方墨与青鸾并肩而立，望着校场上相互搀扶、清点人员的少年们。
“瑕疵犹在，然胚玉已显。”东方墨淡淡道。
青鸾微微颔首：“风雨洗礼过，新芽方知扎根之深，向上之难。”
优胜劣汰的机制，在这逼真的试炼中初显其效。这批新入谷的“新芽”，终于在真正意义上，经历邻一场风雨的考验，开始向着成为栋梁之材的方向，艰难而坚定地生长。
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