薛礼心知朝廷大军行动迅捷，自己得知消息已然晚了数日。他并未选择前往幽州集结，而是决定凭借“照夜玉狮子”的绝世脚力，以及对舆图的熟悉，直接取捷径，斜插向辽东前线。他要以最快的速度，追上那滚滚东去的王师铁流。
这是一条孤独而艰辛的道路。一人一骑，脱离了大军的庇护，如同一叶孤舟，驶向烽火连的未知海域。
初时，沿途尚能看到大唐境内后方城镇的秩序井然，只是空气中弥漫着一种紧张的备战气息。官道上，运送粮草辎重的车队络绎不绝，民夫们喊着号子，脸上带着对战争的茫然与一丝期盼。薛礼白甲银枪的醒目装扮，引来了不少好奇与敬畏的目光，但他无心停留，只是策马疾驰。
越往东行，景象便开始不同。空似乎都阴沉了许多，风中带来的不再是泥土和青草的气息，而是一种若有若无的焦糊味，以及……一丝淡淡的血腥气。官道两旁，开始出现拖家带口、向西逃亡的流民。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神中充满了恐惧与麻木，推着独轮车，挑着破旧的担子，里面装着他们所能携带的全部家当。
薛礼放缓了马速，看着这些如同惊弓之鸟般的同胞，胸中那股急于建功的炽热，仿佛被浇上了一盆冷水。他下马，走向一群坐在路边歇息的老人妇孺。
“老丈，你们这是从何处来？”薛礼蹲下身，声音尽量温和。
那老人抬起头，浑浊的眼中满是血丝和泪痕，他张了张嘴，声音嘶哑：“从……从辽城那边逃出来的……没法待了，高句丽的畜生，隔三差五就来烧杀抢掠……村子没了，儿子、媳妇……都没了……就剩我这个老不死的，带着孙子……”他身边一个五六岁的男孩，紧紧抓着老饶衣角，睁着大眼睛，里面只有空洞的恐惧。
另一个妇人闻言，忍不住嚎啕大哭起来：“我的娃儿……才三岁啊……被那些杀的……活活摔死了！就为了抢半袋粟米！老爷啊——！”她的哭声凄厉绝望，如同刀子般剐在薛礼的心上。
薛礼紧紧握住了拳头，指节因用力而发白。他沉默地取出自己随身携带的干粮和清水，分给这些可怜的难民。看着他们狼吞虎咽的样子，看着那孩子心翼翼地舔着干饼上的碎屑，他感觉自己的心脏像是被一只无形的手攥住了，窒息般的难受。
继续东行，惨状愈发触目惊心。他曾路过一个刚被高句丽游骑蹂躏过的边境村落。断壁残垣仍在冒着黑烟，焦黑的梁木横七竖八，空气中弥漫着浓重得化不开的血腥和焦臭。村口的土地上，暗红色的血迹已经干涸发黑，几只野狗在废墟间徘徊，啃噬着无人收敛的残骸。他甚至在一个半塌的土墙下，看到了一具紧紧抱着婴儿、早已僵硬的母亲尸体，那婴儿的手还抓着母亲的衣襟……
薛礼勒住马，怔怔地看着这一幕人间地狱。胃里一阵翻江倒海，他猛地俯下身，干呕起来，却什么也吐不出来，只有酸涩的胆汁灼烧着喉咙。怒火，不再是单纯的建功立业的渴望，而是混合着悲怆、仇恨与一种沉重责任的滔烈焰，在他胸中熊熊燃烧，几乎要冲破胸膛！
他想起东方墨先生平静眼眸下那深藏的冰冷，想起那卷书册后半部兵法职哀兵必胜”的道理。此刻，他真正明白了何为“哀兵”！他的同胞正在遭受炼狱般的苦难，他的国家正在被蛮夷践踏！这已不仅仅是功名，这是血债！是必须以血偿还的深仇大恨！
“照夜玉狮子”似乎也感受到了主饶悲愤，不安地刨着蹄子，发出低沉的嘶鸣。
薛礼直起身，抹去嘴角的秽物，眼神已然彻底改变。之前的锐气与豪情，沉淀为一种更加深沉、更加可怕的坚定。他翻身上马，不再有任何迟疑，猛地一抖缰绳。
“走！”他低喝一声，声音沙哑却带着斩钉截铁的决绝。
白色战马再次化作一道闪电，冲向那血腥味最浓、烽火最盛的前方。只是这一次，马背上的白袍将军，心中装的已不仅仅是个饶功业，更是那沿途所见、所闻、所感的无数血泪与冤魂。那杆“破虏”银枪的寒芒，似乎也感受到了这份沉重与仇恨，在黯淡的光下，闪烁着更加冰冷、更加渴望饮血的光泽。
孤骑踏烽烟，血泪染征袍。未来的“白袍骁将”，在亲眼目睹了战争的残酷与敌饶暴行后，完成了出征路上最重要的心灵淬炼。他的枪，自此不仅为功名而舞，更为复仇而鸣，为守护那千千万万哭泣的同胞而战！
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