灰色浪潮退去后的第三日，界域上下笼罩在一种奇异的静谧郑空澄净如洗，风中带着草木的清香，连空气都仿佛被过滤过般清新。但这份平静像一层薄冰，底下涌动着令人心悸的暗流——那些分散渗透的墟影，已化作形形色色的模样，有的是田间劳作的农夫，有的是挑着货担的商贩，甚至有穿着道袍的游方修士，它们像墨滴融入清水，悄无声息地潜伏在街巷村落，只待时机成熟便露出獠牙。
望墟台的观测阵前，叶灵的机械环悬浮在半空，投射出一幅覆盖整个界域的全息地图。地图上，淡灰色的光点星罗棋布，每一点都代表着墟影留下的能量痕迹。“它们在模仿，而且学得极快。”叶灵指尖划过山林区域，那里的光点正循着野兽的足迹蜿蜒移动，“最初的墟影只会直线冲撞，如今连灵修除草时弯腰的弧度、商贩吆喝的腔调都模仿得惟妙惟肖，常规探查根本抓不到破绽。”
君无痕的青竹在地图上轻点，青风镇附近的光点被放大，清晰地显示出它与村民交谈、帮药农挑水的画面。“这个墟影伪装成低阶灵修，三来在镇外药田帮忙，动作娴熟得像做了十几年农活，接触过的二十多个村民，没一个人察觉异常。”他调出一段影像，画面中灰布衣衫的“修士”擦汗时，手腕处掠过一丝几不可见的灰色，“更棘手的是，它在悄悄篡改记忆——让村民忘记药田边缘枯萎的草药，忽略夜里奇怪的响动。”
石磊扛着巨锤，盯着地图上密密麻麻的光点，眉头拧成个疙瘩：“总不能见人就查吧？那不成了惊弓之鸟？之前黑石城乱杀灵宠的事，忘了？”语气里满是抵触，显然不想重蹈覆辙。
时禾抱着一只信鸽，家伙指尖轻轻抚过鸽子的羽毛。这鸽子是从青风镇带回的，眼瞳里还残留着一丝淡灰。“它被墟影碰过，现在不认巢穴了。”时禾声音轻得像叹息，“就像……被偷换了记忆的孩子。”初心鹿用鹿角蹭了蹭鸽子，守源微光顺着鹿角注入，鸽子眼瞳里的灰色缓缓褪去，突然振翅飞起，朝着青风镇方向疾冲——那是它真正的家。
“有办法了！”叶灵的机械环突然亮起，屏幕上跳出一组复杂的符文，“墟影能模仿形态、记忆，却仿不了‘生命羁绊’。每个生灵与界域的连接都是独一份的，就像叶脉的纹路，绝无重复。我能做‘羁绊符’——原生生灵碰过，符纸显翠绿；被墟影碰过或伪装的，符纸会变灰！”
她从储物袋里取出成堆符纸，朱砂中混着界域之心的碎片粉末，指尖翻飞间，四源符文在符纸上跃然成形。“这些符纸得让熟悉当地的人发，才不会引起恐慌。”叶灵将符纸分发给众人，“记住，不到万不得已别揭穿——墟影一暴露就会自爆，那片区域都得被墟气污染。”
众人兵分四路：林风与叶灵去青风镇，君无痕与焰痕往西方密林，石磊和本初赴南方沼泽，时禾带着初心鹿，跟着云流鸟族群巡查高空。
青风镇的平静确实诡异。茶馆里茶客高谈农事，对界域边缘的战事绝口不提；药农们蹲在田埂上抽烟，望着边缘大片枯萎的草药，嘴里念叨着“今年收成真好”；连孩童都在玩“抓影子”的游戏，追逐着阳光下泛着淡灰的“影子”，笑声清脆却透着怪异。
“认知污染比想象中重。”林风低声道，混沌灵根能感受到空气中漂浮的微弱精神干扰波。叶灵悄悄将羁绊符递给镇长老，老人起初摇头不信，直到将符纸贴在枯萎的草药上，看着符纸瞬间染成深灰，才脸色煞白地应下。
镇长老以“祈福”为名，挨家挨户发符纸。大多数村民顺从地贴在门上，只有镇西头的木匠铺迟迟没动静。
林风与叶灵蹑脚靠近，木门虚掩着，里面传来“叮叮当当”的刨木声。透过门缝，能看到个穿着粗布褂子的“中年人”正刨着木料，动作娴熟，木屑飞溅得恰到好处，与寻常木匠无异。但他抬手擦汗时，手腕闪过的灰色，与观测阵里的墟影痕迹完全吻合。
更让人头皮发麻的是，铺子角落堆着十几只木鸟，鸟眼嵌着灰色石头，正散发着与墟影同源的波动。“它在做‘墟气傀儡’。”叶灵的机械环显示，木鸟内部藏着细密的能量通道，“这些鸟一激活，能自己散播墟气，还避得过羁绊符检测！”
林风悄然布下四色屏障，将木匠铺罩住；叶灵放出几只机械光蝶，翅膀上的机关符文闪烁着微光，悄无声息地飞进铺内。
“老乡，买只木鸟。”林风推门而入，断剑藏在袖中，语气尽量自然。
木匠转过身，脸上堆着憨厚的笑，眼里却没半点情绪：“客官好眼光，这是‘忘忧木’做的，挂家里能安神。”他拿起一只木鸟递来，鸟眼的灰色石头闪着暗光。
叶灵假装挑选，指尖不经意碰了碰木匠的手臂，一张羁绊符悄无声息贴上。符纸瞬间染成深灰，木匠脸上的笑突然僵住，眼里闪过一丝冰冷：“你们……发现了？”
话音未落，他的身体开始扭曲，人形迅速褪去，露出半灰半透明的墟影形态。周围的木鸟同时亮起灰光，显然被激活了。“晚了！”墟影猛地膨胀，就要自爆。
但机械光蝶已展开翅膀，无数机关符文织成透明囚笼，将墟影困在其郑林风的断剑瞬间出鞘，四色锋芒精准斩在墟影核心，混沌之力如潮水般涌入，瓦解着它的能量结构。
“不——！”墟影发出凄厉尖叫，在囚笼中不断收缩，最终凝成一颗灰色晶体，被叶灵用特制玉盒收起。那些木鸟失去能量，眼里的灰色石头纷纷碎裂成无害粉末。
镇长老带着村民赶来，看到地上的粉末和玉盒里的晶体，不少人突然捂住头，痛苦地呻吟起来——被篡改的记忆正在复苏。“还迎…镇东头的老槐树！”一个药农突然喊道，声音发颤，“那树夜里发光，我们都以为是祥瑞……现在想来，不对劲！”
众人赶到镇东头，老槐树的树干爬满灰黑色纹路，树洞里渗出粘稠的墟气，几只被污染的乌鸦盘旋着，发出嘶哑的叫声。更骇饶是，槐树根系已蔓延到镇中心的水井，井水表面漂着一层淡灰。
“是‘墟气母巢’的雏形！”叶灵的机械环急促报警，“它没主动攻击，在暗中培育墟影卵，借井水扩散认知污染！”
恰好焰痕与君无痕赶到，守真之火瞬间包裹槐树，金色火焰只烧灰黑纹路，不伤槐树本体。君无痕的青竹刺入树洞，渠守红光顺着根系蔓延，将水井里的灰色墟气尽数吸附，再由守真之火净化。
当最后一丝墟气被清除，老槐树突然抽出新芽，井水变得清澈见底。青风镇的村民看着失而复得的家园，不少人对着林风等人深深鞠躬，眼里的迷茫被清醒的感激取代。
但其他区域的情况远没这么顺利。石磊和本初在南方沼泽遭遇一群伪装成巨鳄的墟影，虽成功清除，却被自爆的墟气污染了大片水域，净化怕是要耗上数月；时禾在高空发现伪装成云流鸟的墟影，正试图将墟气注入云心树，幸好初心鹿及时用空间之力拦截，才没让云心树受损。
夜幕降临时，众人在通塔下汇合，个个带着战斗的痕迹——叶灵的机械环磕掉了块边角，君无痕的青竹断了一截，石磊的巨锤沾着沼泽的泥浆。
叶灵的机械环统计着战果：清除伪装墟影三十七只，捣毁墟气母巢雏形九处，解救被污染生灵两百余人。但地图上，仍有超过半数的光点在移动，甚至有几只避开了羁绊符的检测，轨迹愈发隐蔽。
“它们在学我们的战术。”林风盯着地图上那些绕开符纸检测的光点，眉头紧锁，“有几只已经开始攻击发符纸的人，显然想阻止我们行动。”
话音刚落，望墟台的观测阵突然发出尖锐警报！光幕上，通塔塔心密室周围的守护符文正以肉眼可见的速度熄灭，一股熟悉的灰色能量，正从密室地底渗透上来，目标直指界域之心！
“是‘潜伏者’！”君无痕的青竹猛地指向塔基深处，“我们都忽略了最显眼的地方——通塔施工时，那些被墟气轻微污染的工匠！它们没爆发，一直潜伏在塔内，就等这一刻从内部破坏！”
众人立刻冲向塔心密室，沿途的修士看到他们，纷纷露出疑惑的表情，有些饶眼瞳里，已悄悄爬进一丝灰色。
赶到密室门口时，只见几名负责看守的修士木然地站着，手里握着沾染墟气的匕首，刀尖距离界域之心的晶体，只剩短短数寸！
而密室地面的裂缝中，正涌出大量灰色墟气，墟气深处，隐约可见墟主那只冰冷的眼睛，正贪婪地盯着近在咫尺的界域之心，闪烁着势在必得的寒光。
“拦住他们！”林风的断剑瞬间出鞘，四色锋芒朝着那几名修士飞去。可就在即将击中的刹那，他的目光落在其中一名修士脖子上——那挂着的平安符，是他亲手从守源圣山求来，赠予对方的。
锋芒骤然顿在半空。
就在这迟疑的瞬间，一名修士的匕首，已刺向界域之心的晶体表面！
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