厘金局的污浊气息尚未在身畔散尽，一场来自北方京师的、更为隐蔽却也更加致命的寒风，已悄然吹至武昌城头。这一次，带来的不是萨炳阿那般摆在明面上的窥探，而是深藏于奏折密函之下、淬着政治剧毒的冷箭。
这一夜，曾国藩正在书房审阅各厘金局送来的、已然经过“润色”的账目，指尖拂过纸张，那新生的皮肤依旧传来阵阵敏感的刺痛，仿佛能直接触摸到数字背后隐藏的贪婪与肮脏。体内蟒魂也因这持续的污秽侵蚀而显得躁动不安。
窗外传来三声极有规律的、如同夜枭啼鸣般的哨响——是康福归来的信号。
曾国藩精神一振，立刻屏退左右，亲自打开了书房暗门。一道黑影如同融入夜色般滑入，正是康福。他比上次归来时气息更加内敛，但眼神中却带着一丝前所未有的凝重。
“大人。”康福的声音压得极低，带着长途跋涉的疲惫与一丝寒意，“京师有变。”
他并未多言，直接从贴身内衣的夹层中，取出一封以火漆密封、没有任何署名的密信，双手呈上。
曾国藩接过信，指尖触及那冰凉的纸张时，心中便是一沉。他挥挥手，康福会意，再次无声地退入阴影之中，如同从未出现过。
书房内重归死寂。曾国藩拆开火漆，展开信笺。信上的字迹并非手书，而是用从印刷物上剪下的字拼凑而成，显然是为了最大程度地隐匿来源。但其内容，却让曾国藩的目光骤然收缩，浑身的血液似乎都在一瞬间冷却下来！
信中所言，并非寻常的官场倾轧，而是直指象与谶纬！
据密报，半月之前，钦监夜观星象，赫然发现紫微垣旁，有妖星骤现，其色幽暗，形如蟠曲，光芒直犯帝星！此乃“星变”大凶之兆！钦监不敢隐瞒，据实奏报。而几乎与此同时，朝中几位素来与满洲亲贵走得近、对曾国藩权势膨胀深感不安的御史言官，便如同约好了一般，接连上密折，言辞凿凿地将这“妖星犯紫微”的异象，与东南战事、与手握重兵的曾国藩联系了起来！
折子中虽未明指曾国藩就是那“妖星”，却引经据典，大谈历代“权臣”、“异人”出世时，往往伴有种种“非人”之象。更有人“忧心忡忡”地提及，湖南、湖北等地民间早有流言，称曾国藩乃“蟒蛇精转世”，身负异禀，能驱使鬼神，其攻克武昌、连战连捷，恐非纯赖人力，实乃“妖术”相助！此番星变，或许正是上示警，暗示此“非人”之力，已危及社稷根本，动摇国运！
字字诛心！句句索命！
这已不再是简单的猜忌，而是要将他曾国藩直接打为祸国妖孽！其用心之险恶，手段之毒辣，远超萨炳阿之流！
“砰！”
曾国藩猛地一掌拍在书案之上，坚硬的黄花梨木桌面竟被他拍得发出一声闷响，留下一个清晰的掌印！他胸口剧烈起伏，不是因为愤怒，而是因为一种彻骨的寒意！
他体内那原本因污秽环境而躁动的蟒魂，在感知到这来自最高权力中心的、充满恶意的指控时，非但没有畏惧，反而爆发出一种被挑衅的狂暴与凶戾！一股冰冷刺骨的力量不受控制地在他经脉中奔涌，双眼瞳孔边缘，那竖瞳的虚影几乎要凝成实质！皮肤下的瘙痒感瞬间转化为一种灼热的刺痛，仿佛有鳞片要破体而出，向那遥远的紫禁城发出咆哮！
蟒蛇转世……妖星犯紫微……
他们竟然用这等虚无缥缈却又最能触动帝王心弦的谶纬之，来攻讦他！
是了，他功高震主，他手握重兵，他身负“异状”，他的一切，都成了原罪！那些躲在京师重重宫墙之后的敌人，不敢在战场上与他交锋，便用这等最阴毒的方式，要将他彻底钉死在“妖孽”的耻辱柱上，让他永世不得翻身！
他甚至可以想象，年轻而多疑的咸丰皇帝，在深宫之中，对着钦监的奏报和那些御史的密折，会是何等的惊惧与猜忌！自古帝王，最忌讳的便是这等“非人”之事！宁可信其有，不可信其无！
一股巨大的危机感，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了曾国藩。这比面对千军万马，比面对田镇铁锁的邪法，更加凶险！因为这攻击来自于他名义上效忠的朝廷，来自于那至高无上的皇权！
他缓缓坐回椅中，强迫自己冷静下来。体内的蟒魂仍在愤怒地嘶鸣，但他必须用强大的意志将其压制。
不能乱！此刻绝不能乱！
他重新拿起那封密信，就着烛火，将其点燃。跳跃的火苗吞噬着那些剪裁下来的字块，也映照着他阴沉不定、眼中寒光闪烁的脸庞。
火光中，他仿佛看到了那些御史得意而阴险的嘴脸，看到了咸丰帝惊疑不定的眼神，也看到了……自己未来的道路，已然布满了更加狰狞的荆棘。
星变？妖星？
他嘴角缓缓勾起一抹冰冷而残酷的弧度。
既然你们视我为妖星，那我便让尔等看看，这“妖星”之力，究竟能搅动多大的风云！
这朝廷，这下，既然已容不下一个“正常”的曾国藩。
那他便索性，将这“非人”之名，坐实了又如何？！
只是，眼下还需隐忍，还需……寻找破局之法。
他抬头，望向窗外漆黑的夜空，目光仿佛穿透了层层屋宇，直达那繁星闪烁的紫微垣。
一场不见刀光，却关乎生死荣辱的暗战，已然拉开序幕。
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