朱雀大街，京师繁华之冠。
哪怕是街角卖凉茶的老翁，见惯了尚书侍郎，也养出了一身处变不惊的气度。
但这几日，街心那座被黑布严密包裹的铺面，却成了最大的异数。
这是原先一家倒闭的古玩斋，被新任都水司郎中林昭盘下。
数日来黑布遮，不见砖瓦木料进场，唯有趁着夜禁前，一车车灰白泥浆悄然运入。
午时三刻，日头正毒。
“揭幕！”
桂子尖细的嗓音穿透喧嚣。
几名太监合力扯下遮蔽数日的黑布。
阳光倾泻，喧闹的长街骤然一静。
没有预想中的雕梁画栋，亦无富丽堂皇的鎏金门楼。
立在众人眼前的，是一头灰白色的巨兽。
整座铺面浑然一体，墙面平整冷硬，寻不到丝毫砖石拼接的缝隙。
它就像是神从极西之地切下一块亘古顽石，蛮横不讲理地砸在了这锦绣堆里的朱雀大街上。
那种极致的灰，透着令人窒息的冷硬。
在这满街红墙绿瓦、飞檐斗拱的映衬下，它丑得惊心动魄，又狂得不可一世。
两扇沉重铁门紧闭，涂着哑光黑漆，宛如两只紧闭的兽瞳。
“这……这是个什么物件？”
绸缎庄的掌柜手里核桃滑落，瞪着眼呢喃。
“不像是开店，倒像是锦衣卫的大牢。”
轧轧——
机括声沉闷刺耳，铁门洞开。
两队身着飞鱼服、背负火铳的汉子鱼贯而出，军靴踏地，如钉子般扎在门口两侧。
人群瞬间炸了锅，连连后退。
“赤铜腰牌……那是神机营！”
“内廷禁军看大门？这林扒皮是要奉旨抢劫不成？”
百姓惊惧间，桂子昂首阔步而出，拂尘一甩，揭开门旁竖立的红绸牌匾。
黑底金字，笔锋如刀——“皇家神灰督造局”。
那“皇家”二字写得极狂，几欲破匾而出。
紧随其后，一块红木告示牌被重重顿在地上。
识字的书生伸长脖子念道，声音越念越抖：
“神灰乃御用神物，概不零售。”
“凡欲购神灰者，需先验资。纳纹银一千两办理神灰帖，方可入内。”
“每日限号十位，过时不候。”
死寂。
整条长街仿佛被这一行字掐断了咽喉。
片刻后，哗然声如潮水爆发。
“疯了！简直是疯了！进个门就要一千两？”
“一千两足可在城南置办一套三进宅院，在他这儿只买张看泥巴的票？”
几名自诩清流的文官更是气得胡须乱颤，指着大门怒骂。
“斯文扫地！满身铜臭！林昭这是穷疯了，竟将市井无赖手段用到御制之物上！”
骂声沸反盈。
门口的桂子面色不变，只是一扯嘴角，眼神阴冷地扫过人群。
呛啷！
两侧神机营军士同时按刀，无声的杀意瞬间切断了所有喧嚣。
这是规矩。
林昭定下的规矩，只有银子和刀子能懂。
……
李府，书房。
檀香袅袅，极品雨前龙井的香气在屋内弥漫。
李东阳端坐太师椅上，茶盖轻轻磕碰杯沿，发出一声脆响。
下首探子跪伏在地，额头冷汗津津，将朱雀大街上的情形和盘托出。
“一千两……门槛费？”
李东阳动作微顿，那张在朝堂上喜怒不形于色的老脸，此刻浮现出一抹极淡的讥讽。
“这钱不退，也不抵货款？”
“回老爷，是。那就只是一张……进门的帖子。”
李东阳垂下眼帘，慢条斯理地撇去茶汤上的浮沫，语气平淡得像是在谈论气。
“本以为他能有什么高明手段，原来是被那两万两银子烧坏了脑子。”
“烂泥即使镀了金身，取名龙息，也终究是烂泥。”
他轻抿一口茶汤，润了润喉咙，才缓缓道。
“京中权贵虽富，却不是傻子。花一千两买张废纸，除了王平那等被逼上绝路的蠢货，谁会去当这个冤大头？”
放下茶盏，李东阳起身走到窗前，目光投向朱雀大街的方向，眼神如古井无波。
“传老夫的话。”
“李家上下，哪怕是旁支庶出，谁敢去那铺子门口张望一眼，直接打断腿，逐出族谱。”
“另外，给平日走动近的几家递个话。”
李东阳负手而立，声音里听不出喜怒，却透着股让人骨髓发寒的冷意。
“谁要是买了林昭的泥巴，便是觉得工部的堤坝修得太牢，想给自家找点麻烦。”
“老夫倒要看看，这一千两一张的门槛，究竟是绊倒了别人，还是摔死了他林昭自己。”
他回过头，老眼中闪过一丝戏谑。
“等过几日他门可罗雀之时，记得提醒老夫，去给他捧个场。”
“老夫要教教这位状元郎……京城的生意，究竟该怎么做。”
……
日影西斜，把那两扇黑铁大门的影子拉得极长。
门外看热闹的人换了几拨，像是在围观什么稀罕的怪物，指指点点，唾沫横飞。
可那一千两的门槛就像道堑，把所有人都拦在了红线外。
这哪是做生意，分明是在朱雀大街上立了块贞节牌坊。
铺内光线昏暗，四壁空空，唯有一把太师椅，一张紫檀几。
林昭捧着茶盏，窝在椅中闭目养神，手指在膝盖上轻轻敲击。
“大人。”
秦铮立在阴影中，拇指推开刀锷又合上，咔哒一声轻响。
“半个时辰了，苍蝇都没一只。刚才几个富商听了价，脸都绿了，转头就进了对面青楼。”
他顿了顿，眉头紧皱：“这是做买卖，不是抄家。”
林昭吹开浮茶，漫不经心地抿了一口。
“才半个时辰，急什么。”
瓷盏磕在几案上，脆响悦耳。
“秦大哥，咱们卖的不是泥，是保命符。”
林昭起身走到灰墙边，指节在冷硬的墙面上叩出闷响，嘴角勾起一抹玩味的笑意。
“若是谁都能买得起，那这命未免也太贱了些。”
“那些权贵都在观望，都在等李家的态度。”
他转过身，背靠着那堵冰冷的水泥墙。
“这一千两不是钱，是投名状。”
“筛掉那些没胆子的、没钱的、骑墙的。剩下的，才是肯为了不看李家脸色而买单的真金主。”
秦铮眉头未展：“那咱们就干坐着？”
“坐着收钱不好吗？”
林昭眼中闪烁着一种近乎妖异的自信。
“若是还得求着他们买，这皇家的脸面往哪搁？”
话音未落，门外忽然传来一阵骚动。
人群中发出一声惊呼，紧接着便是重物落地的声音。
有人硬生生撞开了人墙。
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