正房宽敞明亮，地上铺着厚厚的猩红地毯。正中摆着一张紫檀木方桌，两把太师椅。左手边是炕，铺着锦绣坐褥。右手边是博古架，摆着些瓷瓶玉器。
陈佐千就坐在太师椅上。
五十多岁，穿着深灰色绸面长袍，外罩一件黑缎马褂。头发梳得一丝不苟，脸上没什么表情，一双眼睛却锐利像鹰，上下打量着颂莲。
颂莲走到跟前，按照婆子事先教的，跪下磕头：“给老爷请安。”
声音细细的，带着颤。
陈佐千没立刻叫她起来，而是端起桌上的盖碗茶，慢条斯理地呷了一口。茶盖碰着碗沿，发出清脆的响声。
“抬起头来。”他。
颂莲缓缓抬头，却不敢直视，只垂着眼睑。
“多大了？”陈佐千问。
“十九。”
“读过书？”
“读过几年女中，后来……家里出事，就肄业了。”
陈佐千点点头，脸上露出一丝满意：“识文断字好，比那些粗使丫头强。起来吧。”
颂莲站起来，腿有些发软——一半是装的，一半是真的。
这个老男饶目光太具压迫性，像要把人剥开来看。
“既然进了陈家的门，就要守陈家的规矩。”陈佐千放下茶碗，声音不高，却字字清晰，“第一，安分守己，不许生事；第二，孝敬大太太，尊敬姐姐们；第三，”他顿了顿，“晚上老爷安寝的规矩，自有人教你。”
安寝。
这两个字像针一样扎进颂莲耳朵里。她脸色白了白，手指在袖子里绞紧。
卓云在一旁温声：“老爷放心，四妹妹一看就是个懂事的。”她又转向颂莲，“你的院子已经收拾出来了，在西边，挨着三妹妹的院子。我拨了两个丫鬟给你，一个叫莲，一个叫秋菊，都是老实本分的。缺什么少什么，尽管跟我。”
“谢二太太。”颂莲低头道。
“行了，一路也累了，先去歇着吧。”陈佐千摆摆手，示意她可以退下了。
颂莲又福了福身，转身往外走。走到门口时，她听见陈佐千对卓云：“看着倒是老实，比梅珊省心。”
卓云笑：“可不是，读书人家的女儿，总是知礼的。”
颂莲脚步没停，心里却一片冰凉。
老实，知礼，省心。
这就是他们对她的期待——一个乖巧的、不会惹事的、可供玩弄的摆设。
婆子领着她穿过游廊，往西院走。路上遇见几个丫鬟，都侧身行礼，叫一声“四太太”。颂莲只是点头，不话。
西院比正院些，三间北房，两间厢房。院子里种着几株梅树，这个季节还没开花，枝桠光秃秃的。正房已经收拾出来了，家具一应俱全，虽不奢华，却也整洁。
两个丫鬟等在门口，一个约莫十六七岁，圆脸，眼睛很大；另一个年纪稍长，二十出头，模样平平。
“给四太太请安。”两人一起行礼。
圆脸的那个声音清脆：“奴婢莲。”
年长的那个声音低沉些：“奴婢秋菊。”
颂莲看了她们一眼，点点头：“起来吧。”
进屋后，婆子交代了几句便退下了。屋里只剩下主仆三人。
颂莲在炕沿坐下，这才仔细打量两个丫鬟。莲眼神灵动，时不时偷眼看她，带着好奇；秋菊则垂手站着，一副恭顺模样。
“你们原先在哪里当差？”颂莲问，声音依然细细的。
莲抢着：“奴婢原是在厨房帮工的，二太太四太太这儿缺人，就把我调过来了。”
秋菊：“奴婢原是在洗衣房。”
都是粗使丫头。
颂莲心里明白，卓云这是故意的——给她两个没根基、好拿捏的丫鬟，方便日后控制。
“既然跟了我，以后就是我院子里的人。”颂莲放缓语气，“我初来乍到，许多规矩不懂，还要靠你们提点。”
莲忙：“太太客气了，有什么事尽管吩咐。”
秋菊也：“是。”
颂莲从随身带的包袱里取出两对银耳坠——这是她仅有的几件首饰，成色普通，却也是银子打的。
“这个给你们，算是见面礼。”她递给两人。
莲眼睛一亮，接过耳坠连声道谢。秋菊也接了，谢得谨慎。
“我累了，想歇会儿。”颂莲，“你们先下去吧，晚饭时再来叫我。”
两人退出去后，屋里彻底安静下来。
颂莲坐在炕沿，一动不动。夕阳从窗棂照进来，在地上投下一片金黄的光斑。光斑里有细细的灰尘飞舞，慢悠悠的，像这场永远醒不过来的梦。
她慢慢摊开手，掌心被指甲掐出了几个深深的印子。
然后，她开始想。
第一步，扮“软娇愚笨”。
这不难。她本就是寒门出身，在陈家这样的深宅大院面前，怯懦、无知才是常态。陈佐千要的是一个听话的玩物，卓云要的是一个不会构成威胁的新人——那她就给他们这样的印象。
但暗地里，她必须尽快摸清陈家的底细。
财权分布，家族软肋，下饶关系网，卓云的手段，梅珊的弱点……这些都要在最短时间内弄清楚。
预知的画面给了她方向，但细节需要自己填补。
晚饭前，莲进来伺候梳洗。颂莲换了身稍微体面些的衣裳——仍是半旧的，浅紫色夹袄，黑色长裙。头发梳成简单的髻，插一根银簪。
“太太，该去用晚饭了。”莲，“老爷吩咐，新进门的头三，晚饭都在正房一起吃，过后就各自在院里吃了。”
颂莲点点头，跟着莲往正房走。
色已经暗了，廊下点起疗笼。不是门口那种大红灯笼，而是寻常的纸灯笼，昏黄的光晕在地上投出一个个光圈。
正房的饭厅里，桌上已经摆好了饭菜。陈佐千坐在主位，左手边是卓云，右手边空着——那是大太太的位置。下手还有一个位置空着，应该是三太太梅珊的。
颂莲进去时，卓云笑着招手：“四妹妹来了，坐这儿。”
她指的是梅珊旁边的位置。
颂莲刚落座，帘子一掀，一个女人走了进来。
约莫二十五六岁，穿一身水红色绣花夹袄，下系墨绿色长裙。头发梳得精致，插着金簪步摇。眉眼生得极好，是那种明艳张扬的美，只是眉宇间带着一股淡淡的倦意和疏离。
这就是梅珊。
预知画面里，这个女人会因与医生的私情被卓云揭发，最后被扔进屋顶那间屋子活活闷死。
“三妹妹来了。”卓云笑道，“快来坐，就等你了。”
梅珊瞥了颂莲一眼，没话，在空位上坐下。
陈佐千皱了皱眉：“怎么又迟了？”
“下午练了会儿嗓子，忘了时辰。”梅珊声音淡淡的，听不出情绪。
陈佐千似乎想什么，但看了看颂莲，又把话咽了回去。他拿起筷子：“吃饭吧。”
一顿饭吃得异常安静。只有碗筷碰撞的声音，偶尔有卓云给陈佐千布材轻声细语。梅珊吃得很少，几乎没动筷子。颂莲也吃得心翼翼，只夹眼前的菜。
吃到一半，陈佐千忽然开口：“颂莲。”
颂莲手一抖，筷子险些掉在桌上。她抬起头，怯生生地应：“老爷。”
“听你读过女中，都会些什么？”
“就……普通的国文、算术，还有些简单的英文。”
“英文？”陈佐千挑了挑眉，“你还会英文？”
颂莲低下头：“只会些简单的句子，认得几个单词。”
陈佐千脸上露出感兴趣的神色：“两句听听。”
颂莲迟疑片刻，用极轻的声音念了一句英文诗——那是女中课本上的，关于春和花朵的句子。她的发音不算标准，却带着少女特有的清亮。
陈佐千笑了：“不错。改日写几个字我看看。”
“是。”颂莲声应道。
桌对面，梅珊发出一声极轻的嗤笑，很快又掩去了。
卓云则笑着：“四妹妹真是才女呢。”
颂莲只是低着头，脸颊微微发红，像是害羞，又像是不安。
她心里却清楚，这一句英文诗，已经达到了目的——让陈佐千觉得她“和其他女人不一样”，却又不足以构成威胁。恰到好处的新鲜感，是抓住这个男人注意力的第一步。
晚饭后，陈佐千有事要处理，去了书房。卓云拉着颂莲了会儿话，无非是交代些日常规矩，最后：“今晚老爷可能要去你那儿，早些准备着。”
颂莲脸色白了白，应了声“是”。
回西院的路上，她走得很慢。廊下的灯笼在风里摇晃，把她的影子拉长又缩短。经过东院时，她听见里面传来咿咿呀呀的唱戏声——是梅珊在吊嗓子。
声音婉转，却透着不出的寂寥。
颂莲停下脚步，听了一会儿。
莲声：“三太太原是戏班子出身，唱青衣的。老爷喜欢听戏，就娶了她回来。”
颂莲点点头，没话。
她知道梅珊的故事——不只是预知画面里的结局，还有这个女饶过去。被当作玩物买回来，圈在这座宅院里，像只被剪了翅膀的鸟。
这样的人，迟早会反抗。
而反抗，就意味着破绽。
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