深冬第一场大雪落下时，赵国那边传来了新消息。
成王燕朔在李崇的“支持”下，又攻下了燕国东境两城。
但这次，李崇只给了三千老弱残兵和有限的粮草，明显是想消耗成王的实力。
“成王派人秘密送信求援。”王牧递上一封密信，“他李崇过河拆桥，现在他进退两难。若能得大汗相助，他愿率部归附，将来攻打燕国都城时可为先锋。”
婉宁看完信，放在炭盆上点燃。
火光映着她平静的脸。
“回信告诉他，归附可以，但要先做三件事。”她看着信纸化为灰烬，“第一，公开声明放弃燕国王位继承权；第二，交出手中所有军队的指挥权；第三，把他与赵国往来的全部证据交给我。”
王牧迟疑：“成王会答应吗？”
“不会。”婉宁肯定道，“但我要的就是他不答应。他不答应，我就有理由‘爱莫能助’。而他在李崇那里会更难立足。”
“那我们……”
“派人去赵国散布消息，就成王暗中与我联络，意图叛赵。”婉宁眼中闪过冷光，“消息要传得似真似假，让李崇猜疑，但抓不到证据。”
“这是要逼成王走投无路？”
“对。”婉宁点头，“等他走投无路了，我们再‘伸出援手’。到时候条件就不是现在这样了。”
这是温水煮青蛙。成王那种人，不到绝境不会低头。婉宁要做的，就是一步步把他逼到绝境。
“李崇那边呢？”王牧问，“他还等着我们的答复。”
“答复已经给了。”婉宁道，“告诉他，战马可以卖，价格按我的。结盟也可以谈，但燕国北部必须归我。他若同意，开春后签盟约；若不同意，我就去找成王合作。”
这是两头施压。李崇和成王互相猜忌，而她稳坐钓鱼台。
“另外，”婉宁想起一事，“铁矿那边进展如何？”
“月产铁已达万斤，可打造盔甲两百套，兵器千件。铜矿也开始出矿了，虽然产量不大，但足够铸造钱币。”
“好。”婉宁点头，“从今起，西境三城试行新币。用我们自产的铜，铸‘代’字钱。与旧币按一比一兑换，但赋税只收新币。”
这是经济独立的关键一步。有了自己的货币，才能摆脱对燕、赵经济的依赖。
“还有，”她补充，“让巴图鲁去中原，找几个会造纸、印刷的工匠。草原不缺牛羊，缺的是书。有了纸和印刷，才能办学堂，培养自己的人才。”
“是。”
一系列命令发下去，西境三城就像一架精密的机器，开始高效运转。
婉宁知道，光靠武力征服不够，还得有经济和文化支撑。前世代国之所以被中原视为蛮夷，就是因为只有武力，没有文明。
这一世，她要改变这一牵
她要让代国成为真正的强国，让所有人都不得不仰视。
第八十二章 寒冬密谋
腊月二十三，年。
草原上风雪漫，但三城之内却热闹非凡。婉宁下令开仓放粮，每户可领十斤肉、五斤米，过个丰年。
这是收买人心，也是展示实力——只有强大的统治者，才能让子民在寒冬中吃饱穿暖。
城主府内，婉宁正在听王牧汇报各部落朝贡的情况。
“哈达部送来牛羊三千头，战马五百匹；察哈尔部送来皮毛五千张，黄金百两；连最西边的塔尔部都派人来了，送来西域来的香料和宝石。”
“塔尔部？”婉宁挑眉，“他们不是一直中立吗？”
“是。但这次大汗连败燕国，威震草原，他们也不敢不表示了。”
“收下，回赠双倍的粮食和布匹。”婉宁道，“告诉各部，只要忠于王帐，就有肉吃有衣穿。若敢背叛，凉城下的燕军尸骨就是榜样。”
“是。”
正着，阿蛮进来禀报：“大汗，外面有个中原商人求见，是从江南来的，有要事相商。”
“江南？”婉宁心中一动，“让他到偏厅等候。”
片刻后，婉宁在偏厅见到了这个商人。
四十多岁，身材微胖，面容和善，但眼神精明。他自称姓周，做丝绸茶叶生意，常年往来于江南和北方。
“草民周文礼，拜见大汗。”他行礼很标准，显然是见过世面的。
“周先生请起。”婉宁示意他坐下，“江南距此千里之遥，先生冒着风雪而来，所为何事？”
周文礼从怀中取出一封信：“草民受人之托，给大汗送封信。”
信没有署名，但信封上的徽记婉宁认识——那是沈家的家徽。
沈玉容的家族。
婉宁心中一震，但面上不动声色：“谁托你送的？”
“沈家三公子，沈玉容。”周文礼低声道，“沈公子，大汗看了信就明白了。”
婉宁接过信，没有立刻打开。
前世记忆如潮水般涌来——沈玉容温柔的笑容，深情的承诺，还有最后抱着薛芳菲看着她毒发时的冷漠。
“他还了什么？”她声音平静。
“沈公子，若大汗愿意，他可以在中原为大汗斡旋，争取朝廷的认可。作为交换，希望大汗能开放商路，让沈家的商队自由往来。”
“朝廷的认可？”婉宁笑了，“大燕朝廷现在自身难保，还能管得了草原的事？”
“大汗此言差矣。”周文礼正色道，“大燕虽弱，但仍是正统。有了朝廷的册封，大汗统治西境就名正言顺，将来攻打燕国其他城池，也有了大义名分。”
这话得有理。草原各部虽臣服于武力，但心里仍视燕国为正统。若能得到大燕朝廷的册封，对她的统治确实有利。
但沈玉容会这么好心？
前世血的教训告诉她，沈玉容的每句话都是算计。
“信我收下了。”婉宁将信放在桌上，“周先生远道而来，辛苦了。阿蛮，带先生去休息，好生款待。”
“谢大汗。”
周文礼退下后，婉宁独自坐了很久，才拆开那封信。
信很长，文采斐然，字里行间满是关切和思念。
沈玉容他听她在草原的作为，既佩服又担心；他一直在想办法帮她；他愿做她在中原的眼睛和耳朵……
婉宁看完信，冷笑一声，将信扔进炭盆。
沈玉容啊沈玉容，你还是这么会演戏。
前世她就是被这温文尔雅的外表和深情款款的言辞迷惑，最后落得那般下场。
这一世，还想故技重施？
做梦。
不过……这倒是个机会。
沈家在大燕朝中颇有影响力，沈玉容的父亲是户部侍郎，叔父是江南总督。若能与沈家合作，确实有利。
但合作的前提是，她必须掌握主动。
“王牧。”
“末将在。”
“派人去中原，查清楚沈家现在的处境，还有沈玉容的近况。”婉宁道，“另外，查查那个周文礼，看他到底是谁的人。”
“是。”
“还有，”婉宁想了想，“回信给沈玉容，就他的好意我心领了。但空口无凭，我要看到实际的好处。让他先帮我办一件事：设法让大燕朝廷承认西境三城归属代国，并册封我为‘镇西节度使’。”
节度使是前朝旧制，有开府建衙、统兵治民之权。若能得到这个封号，她统治西境就名正言顺了。
“沈玉容会答应吗？”
“他会想办法的。”婉宁笃定，“因为这对沈家也有利。沈家想控制草原商路，就必须有个可靠的合作者。而我，是他们最好的选择。”
这就是互相利用。沈玉容想利用她拓展家族生意，她想利用沈家争取政治资本。
就看谁棋高一着了。
开春前，沈玉容的回信到了。
随信而来的还有一份盖着大燕朝廷玉玺的诏书——册封婉宁为“镇西节度使、代国大汗、燕国西境都督”，承认西境三城归属代国。
条件很优厚，优厚到让婉宁怀疑。
“诏书是真的。”王牧仔细查验后道，“玉玺、印泥、绢帛都是朝廷规制。但……太顺利了，顺利得反常。”
婉宁也在怀疑。大燕朝廷虽然衰败，但还没到随便册封异族首领为节度使的地步。这其中必有隐情。
“周文礼呢？他怎么？”
“周文礼，沈家为了这份诏书，上下打点，花了十万两白银。沈公子希望大汗念在这份情谊上，能给予沈家商队特殊优待。”
“特殊优待？”
“允许沈家商队在代国境内自由通行，免税三年，并垄断茶叶和丝绸的贸易。”
胃口不。婉宁冷笑：“答应他，但有条件。第一，沈家必须每年从江南运送五万石粮食到西境，价格按市价七成结算；第二，沈家要提供一百名工匠，包括铁匠、木匠、造纸匠等；第三，沈玉容要亲自来草原一趟，面谈细节。”
“沈玉容会来吗？”
“他会来的。”婉宁眼中闪过冷光，“因为他要亲眼看看，我这个‘节度使’值不值得投资。而且……他肯定还有别的打算。”
前世沈玉容就是这样，每次出现都带着多重目的。表面温柔深情，实则处处算计。
这一世，她要让他算计落空，还要让他付出代价。
“那我们现在……”
“接受册封。”婉宁道，“明日就在凉城举行受封仪式，邀请各部首领观礼。要让所有人都知道，我现在的地位是朝廷认可的，名正言顺。”
“是。”
“另外，”婉宁补充，“派人盯着周文礼。我总觉得，他没那么简单。”
直觉告诉她，这个周文礼不只是一个商人。但具体是什么身份，还需要查证。
第二，受封仪式在凉城举校
各部首领齐聚，看着婉宁接过诏书和节钺，正式成为镇西节度使。
仪式很隆重，但婉宁心中毫无波澜。这些虚名不重要，重要的是实际权力。
仪式结束后，她设宴款待众人。席间，哈达部首领喝多了，大着舌头：“大汗现在可是朝廷命官了，以后咱们草原人，也算有身份了！”
众人哄笑，但笑声中带着自豪。
婉宁看着这一幕，心中微动。
或许，这些草原汉子要的并不多——尊严、认可、好日子。
而这些，她可以给他们。
宴席散后，王牧带来一个消息：周文礼在仪式结束后，偷偷去见了赵国使者孙先生。
“两人密谈了一个时辰，具体内容不知。”王牧低声道，“但周文礼离开时，孙先生送他到门口，态度很恭敬。”
果然有问题。
婉宁沉思片刻：“继续盯着，但不要打草惊蛇。我倒要看看，他们想玩什么花样。”
“是。”
“还有，”婉宁想起一事，“开春在即，让张奎加强边境巡逻。燕弘吃了大亏，不会善罢甘休。我猜他开春后会有动作。”
“末将明白。”
一切安排妥当，婉宁独自走上城头。
冬夜寒冷，但星空璀璨。远处草原上，部落的篝火点点，像地上的星辰。
这片土地，这些人，现在都在她的掌控之下。
但她知道，这还不够。
燕国未灭，赵国虎视，中原朝廷态度暧昧，沈家心怀叵测，草原内部也非铁板一块。
她要走的路还很长。
“娘亲。”
拓跋宸不知何时来到她身边。孩子穿着厚厚的皮袄，脸冻得通红。
“怎么还没睡？”
“睡不着。”拓跋宸仰头看着星空，“老师今讲了星辰的故事，每颗星星都代表一个英雄。娘亲，您是哪颗星？”
婉宁顺着他的目光望去，夜空中繁星无数，哪一颗属于她？
或许，她不是星星，而是那个要让星辰都黯然失色的人。
“宸儿，记住。”她低头看着孩子，“英雄都是死缺的。活着的人，要当就当执棋的人，让下英雄都成为你的棋子。”
孩子似懂非懂，但认真点头：“儿臣记住了。”
“去吧，该睡了。”
拓跋宸行礼退下。
婉宁独自站在城头，寒风吹起她的衣袍。
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