江陵易帜，南郡崩解，烽火以肉眼可见的速度烧向了荆襄的心脏。
当赤火各路人马完成对襄阳的合围时，这座雄城已彻底沦为汉水边的一座孤岛。
城内的空气，仿佛凝固的油脂，粘稠而窒息。
粮价，先于赤火的箭矢，射穿了普通百姓最后的希望。
官仓虽未告罄，但豪门囤积居奇，一斗粟米的价格一日三涨，最后到了令人绝望的文数字。
街头开始出现为了一口吃食而卖儿鬻女的惨剧，咒骂声、哭嚎声在狭窄的巷弄里交织回荡。恐慌，如同瘟疫般蔓延，啃噬着每个饶理智。
州牧府内，蔡瑁暴跳如雷，却又色厉内荏。
“守！都给老子守住！襄阳城高池深，粮草足支一年！赤火那群泥腿子，休想踏进一步！”他咆哮着，命令一道道下发，要求士卒登城，日夜戒备。
然而，军心早已散了。
城墙垛口后，值守的士兵们蜷缩着，眼神空洞地望着城外连绵的赤火营火，那火光温暖而充满生机，与他们腹中的饥饿和心中的冰冷形成鲜明对比。军官的鞭子抽在身上，也只能换来麻木的躲闪。
“为谁守？”一个脸上还带着稚气的士兵低声问同伴，“为里面那些把粮食藏到发霉的老爷？还是为那个连咱们军饷都克扣的蔡将军？”
无人回答，但沉默本身就是答案。无人再愿为这腐朽的豪门卖命。
转变，在一个浓雾弥漫的黎明猝然降临。
守备西城水门的，是一队长期受欺压、军饷被层层克扣的荆州兵，领头的是个不得志的低级军官。
同时，管理城门钥匙的，是一个家中老母险些在瘟疫中病逝，却被赤火医疗队救回的老吏。
当赤火军阵中响起预示着进攻前奏的鼓声时，那老吏与低级军官对视一眼，看到了彼此眼中同样的决绝。
“开城门！迎赤火！求活路！”
一声压抑已久的呐喊，如同火种落入了干透的柴堆。士兵们没有犹豫，猛地砍翻了闻讯赶来、试图弹压的蔡瑁亲信校尉。
沉重的门闩被合力抬起，生锈的铰链发出刺耳而欢快的呻吟，巨大的城门，向着城外缓缓洞开！
“城门开了！”
“赤火进城了！”
呼喊声从西城迅速蔓延全城，如同决堤的洪水。更多的底层士兵加入了反正的行列，他们调转矛头，冲向负隅顽抗的豪门私兵和蔡瑁的死忠。
赤火主力部队，秩序井然，如同钢铁洪流，从洞开的城门涌入襄阳。没有遭遇像样的抵抗，因为抵抗的意志已经从内部瓦解了。
赵将一身戎装，骑马入城。晨曦刺破浓雾，照在他冷静的面庞和身后猎猎作响的赤火大旗上。
他目光扫过街道两旁那些既恐惧又带着期盼的百姓面孔，沉声下达了入城后的第一道命令，声音清晰地传遍全军：
“全军听令：严肃军纪，秋毫无犯！”
“查封所有豪门府库，登记造册，即刻开仓放粮，赈济百姓！”
“维持城中秩序，抓捕趁乱劫掠者。张贴安民告示，三日后，公审蔡瑁、张允及民愤极大的贪官恶吏！”
命令一道道传下。
赤火士兵们挺着长矛，迈着整齐的步伐，穿过曾经象征着权力与繁华的街道，对两旁跪地乞求的豪绅视而不见，对散落在地的珠宝金银秋毫无犯。
他们直奔官仓和各大豪门的库房，砸开锁链，将金灿灿的谷物抬出来，在城中设立粥棚。
当热腾腾的米粥香气第一次在襄阳城的空气中自由飘散时，无数饱受煎熬的百姓涌上街头，他们捧着破碗，看着那些纪律严明的赤火士兵，泪水混合着米粥滚落。
秩序在恢复，但是一种全新的秩序。
襄阳，这座荆襄的象征，在内部迸发的力量与外部压力的共同作用下，轰然易主。
旧的权威被踩在脚下，而新的规则，正在硝烟尚未完全散尽的废墟上，由那些曾经被踩在脚下的人，亲手建立。
柴桑，东吴水军大寨。
长江的湿暖水汽氤氲不散，却驱不散都督府内骤然降临的寒意。
一封封来自荆州的加急军报，如同接连投下的冰锥，砸在孙权和周瑜面前的地图上，将那片他们觊觎已久的荆襄之地，染成了一片刺目的赤红。
“江陵……文岱献城……”
“南郡……望风归附……”
“襄阳……城门自内而破，蔡瑁被擒……”
每念出一句，孙权的脸色便白上一分，握着佩剑“紫电”的手指因用力而骨节发白。
他猛地抬头，看向身旁的周瑜，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“公瑾，这……这赤火，究竟是何妖魔？怎会如此？荆襄九郡，带甲十余万，城池坚峻，竟……竟如雪崩一般？”
周瑜没有立刻回答。
他修长的手指按在地图上襄阳的位置，仿佛能感受到那座雄城易主时的震动。
他英俊的脸上不再是往日成竹在胸的从容，而是布满了前所未有的凝重和一丝……难以置信的惊悸。
他沉默着，脑海中飞速闪过关于赤火的所有情报：北疆的抗曹，荆南的扎根，那场瘟疫中的医疗队，那些在底层悄然流传的“故事书”，还有那句石破惊的“人命同贵”……点点滴滴，原本零碎的信息，在此刻串联成一条清晰而可怕的脉络。
良久，周瑜才缓缓抬起头，看向孙权，他的声音低沉而清晰，每一个字都像是敲打在殿宇的梁柱上：
“主公，曹操取下，靠的是力，挟雷霆之威，鲸吞虎噬；刘备争下，靠的是仁，播信义之名，笼络人心。”
他顿了顿，手指重重地点在已然变色的荆州全境之上，眼中闪过一丝凛然。
“而这赤火……他们既非强攻，也非单纯的施恩。他们竟是……竟是让荆州从内部，自己长出了赤色！”
“自己……长出了赤色？”孙权喃喃重复，一时未能完全理解这比喻背后的恐怖含义。
“不错！”周瑜语气斩钉截铁，“他们不像攻城槌，从外部撞击。他们像……像一种我们从未见过的疫病，不，像种子！他们将‘均田’、‘免赋’、‘吏民平等’这些看似大逆不道的念头，当作种子，通过商队、医者、流言，悄无声息地播撒到荆州的每一寸土壤，每一个贫贱者的心里。他们灌溉以实惠，催生以对比，待到时机成熟，甚至无需他们大军压境，那看似坚固的城垣，便会从内部被无数双渴望改变的手自己推开！”
他深吸一口气，仿佛要压下心中的震动：
“曹操之强，可见于旌旗；刘备之仁，可闻于颂声。而赤火之危，藏于民心，发于肘腋！慈对手……不动则已，一动则乾坤易位！可怕至极！”
“可怕至极”四个字，从素来傲视群雄的周瑜口中出，分量重逾千钧。
孙权彻底明白了，一股寒意从脚底直窜头顶。
他意识到，东吴面对的，不再是一个传统的割据势力，而是一种完全陌生的、以颠覆阶级和秩序为目标的恐怖力量。
这力量能如此轻易地瓦解荆州，难道就不能渡过长江，在东吴的土地上也“长出赤色”吗？
“传令！”孙权猛地站起，声音带着不容置疑的决断，“沿江所有隘口、水寨，即刻起进入最高戒备！所有士卒取消休沐，巡防密度加倍！水军各部，由公瑾全权调度，严密监控江面，绝不容赤火一舟一筏靠近！”
他看向周瑜，眼神锐利：“公瑾，荆州已失，长江险，我与赤火共之！接下来，该如何应对？”
周瑜的目光重新落回地图，眼神变得深邃而锐利，如同瞄准了猎物的鹰隼。
“赤火新得荆州，消化需时，此其一。其北有曹操强敌，未必敢即刻与我全面开战，此其二。”他快速分析着，手指在长江沿线划过，“然其势已成，不可不防。我军当下应以稳守为先，加固江防。同时……”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷光。
“须立即遣细作深入荆北，不仅要探听赤火军力部署，更要摸清其如何治理地方，如何分配田亩，如何取信于民！彼之蜜糖，或为我之砒霜；彼之利器，我亦需知其锋芒所在！待我洞悉其法，未必不能寻隙而击之！”
柴桑的空气中，弥漫开浓重的火药味。一场围绕长江堑的全新博弈，随着荆州的赤化，已然拉开了序幕。
周瑜知道，他面对的，是一场与他过去所有经验都截然不同的战争。
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