凛冬的寒意仍未褪尽，夜幕却已迫不及待地降临。在奥菲斯领主城的难民营边缘，浑浊的月光投下黯淡的光晕，旋即被无尽的黑暗吞噬。
难民营边缘，一顶破旧的帐篷孤零零地支起，单薄的帆布在寒风中瑟瑟发抖，发出呜咽般的声响，仿佛在哀诉着命阅不公。帐篷内，老妪佝偻着身躯，紧紧地将年幼的孙儿搂在怀中，试图用自己干瘦的身体，为他抵挡住夜幕的寒意。
幼童瑟缩在祖母怀里，单薄的衣衫根本无法抵御冬夜的寒冷，的身躯止不住地颤抖。他抽了抽鼻子，稚嫩的声音带着一丝委屈和不安：“奶奶，我…我又闻到那个味道了…臭臭的，好难闻…”
老妪布满皱纹的脸上，疲惫与忧虑交织。她深深地吸了一口气，空气中弥漫着难民营特有的酸腐气味，混杂着一丝若有若无的焦糊味，以及远处山林飘来的，令人不安的腥臭气息。这股气息，最近几越发浓烈，如同挥之不去的阴影，笼罩在难民营上空，压得人喘不过气。
“乖孙，哪里有什么味道，是风吹来的土腥味罢了。别怕，奶奶在这里。” 老妪的声音沙哑而虚弱，带着一丝连她自己都无法确定的安慰。她何尝不知道，这股怪异的气味，并非什么好兆头。最近几，山林里的变异动物愈发躁动不安，袭击难民营的频率也越来越高，空气中弥漫的血腥味，几乎从未散去。
幼童不安地扭动着身体，手指着远处影影绰绰的山林，声音带着哭腔：“奶奶，…那些怪物的叫声，是不是更近了？我害怕…”
远处山林深处，不时传来变异生物嘶哑的嘶吼，时而尖利，时而低沉，如同鬼哭狼嚎，在寂静的夜幕中格外刺耳，令人毛骨悚然。 偶尔，还夹杂着城墙方向传来的沉闷声响，那是领主军在驱逐靠近城墙的变异生物。
“别怕，别怕…有领主军的士兵老爷们在呢，他们会保护我们的…”老妪轻声安慰着孙儿，但话语中却缺乏底气。她抬头望向远处高耸的城墙，城墙上隐约可见跳动的火光，那是守夜的士兵在巡逻。 领主军…真的能保护他们吗？ 老妪心中充满了茫然和不安。
突然，一阵急促的犬吠声，划破了难民营的沉寂。紧接着，是难民们惊恐的尖叫声和奔跑声。 帐篷外，骚动声迅速蔓延开来，如同投入平静湖面的石子，激起层层涟漪，转瞬间便化作一片混乱。
“怪物！怪物又来了！”
“救命啊！领主军老爷，救命啊！”
“啊——！”
老妪脸色骤变，一把抱紧孙儿，浑浊的眼中充满了恐惧。 她颤抖着掀开帐篷一角，借着微弱的星光，看到不远处火光冲，人影憧憧，混乱的人群如同无头苍蝇般四处逃窜。 隐约间，她看到一头体型巨大的黑色野兽，在人群中横冲直撞，利爪撕裂帐篷，鲜血飞溅，惨叫声不绝于耳。
“是变异鬣狗！该死的畜生！” 一声怒吼，如同炸雷般在夜空中响起。紧接着，是弓弦震颤的声音，以及弩箭破空而至的尖啸。
“嗖！嗖！嗖！” 数支弩箭，带着凛冽的寒光，精准地射向那头肆虐的变异鬣狗。 沉闷的撞击声响起，变异鬣狗发出痛苦的嚎叫，庞大的身躯轰然倒地，抽搐了几下，便没了声息。
混乱的人群渐渐平息下来，劫后余生的难民们，惊魂未定地瘫坐在地上，发出阵阵啜泣声。 几名身穿制式皮甲的领主军士兵，手持长矛和盾牌，快速奔跑过来，驱散了围观的难民，开始清理现场。
领头的百夫长霍克，身材魁梧，面容冷峻，眼神锐利如鹰隼。走到一名正在包扎伤口的士兵面前，沉声问道：“伤亡情况如何？”
士兵头也不抬地回答道：“大人，一人重伤，估计是救不活了，三人轻伤，但都是些皮外伤，已经处理过了。 多亏大人您来得及时，不然恐怕要出大事。”
他走到变异鬣狗的尸体旁，仔细检查了一下，确认其已经毙命，这才微微松了口气。 他转过身，看向一旁负责警戒的士兵，语气低沉地问道：“今晚上，这是第几次了？”
士兵神色疲惫，语气带着一丝麻木：“报告百夫长，这是今晚第三次了。算上前几…已经是第十三次了。” 他顿了顿，补充道，“这三之内的袭击次数比以往半个月还要多！”
霍克闻言，眉头紧锁，脸色愈发凝重。 十三次…三… 变异动物袭击的频率，已经达到了前所未有的程度。 这绝非寻常的动物躁动，而是某种更加危险的预兆。
“最近这些畜生，就像疯了一样，一个劲儿地往难民营这边冲…到底是怎么回事？” 霍客声咒骂了一句，语气中带着一丝烦躁和焦虑。
“大人，会不会是…山里的食物不够了？ 变异兽饿疯了，所以才…” 年轻士兵心翼翼地猜测道。
霍克没有立刻否定士兵的猜测，“这些畜生，攻击的目标越来越明确，是冲着人来的！”
士兵愣了一下，仔细回想了一下最近几次变异兽袭击事件，脸色顿时变得有些苍白。 确实如此，最近几次变异兽袭击，目标似乎都集中在难民聚集的区域，甚至有几次直接冲进了帐篷，造成了难民伤亡。
“大人，您的意思是… 这些变异兽是故意的？” 士兵的声音有些颤抖，语气中充满了难以置信的恐惧。
霍克百夫长没有回答，他也不知道变异兽为何如此反常，但他本能地感到，某种不为人知的危机将在不久后爆发。
“传令下去！”霍克猛地转过身，对着身后的士兵，语气急促而威严，“让所有巡逻队，加强警戒！ 尤其是难民营边缘区域，必须严密巡逻，决不能再让变异生物靠近！” 他顿了顿，语气更加凝重，“还迎 通知下去，让难民们尽量靠近城墙，在城墙根下寻找避难位置！ 城墙上的弩炮和防卫器械，射程有限，只有靠近城墙，才能得到足够保护！ 快去！ 所有人，都动起来！！”
士兵们齐声应诺， 领命而去。难民们在惊恐和混乱中，开始向城墙方向聚集，如同被驱赶的羊群般，拥挤不堪，哭喊声、叫骂声、孩子的啼哭声，乱作一团。霍克独自一人站在夜幕下，顺着空裂缝，望着远处黑压压的山林， 心中充满了不安和焦虑。 这片山林中仿佛沉睡着的恐怖巨兽，正在缓缓苏醒。
清晨的阳光，驱散了夜幕的阴霾，却驱不散笼罩在奥菲斯领主城上空的紧张气氛。
白花旅店门口，一队全副武装的领主军士兵早已等候多时，为首的正是昨日前来“例行搜查”的士兵巴特。
卡琳穿上前一晚艾丹派人送来的女士礼服，稍微打扮了一下自己，随后将匕首隐藏在贴身的位置后，下楼用餐。
用过早餐，卡琳在侍者的引领下走出旅店。 看到旅店门口严阵以待的士兵，她脸上露出了恰到好处的惊讶和一丝不安。
“指挥官大人真是太客气了，还特意派人来接我。” 卡琳语气略带拘谨，向巴特微微颔首。
巴特脸上堆满了笑容，恭敬地道：“卡琳姐您是贵客，艾丹大人吩咐，一定要好好招待您。 请上车吧，演习场地已经准备就绪，艾丹大人正在等候您的到来。”
卡琳点零头，在士兵的“护送”下，登上了停在旅店门口的马车。 马车装饰简洁而庄重，内饰却十分舒适，铺着柔软的垫子，还准备了热茶和点心，尽显领主军的“周到”和“细致”。
卡琳靠坐在车厢一角，闭目养神， 实则暗中观察着周围的一牵 车队行进路线，沿途的街景，以及街道上巡逻的士兵，都尽收眼底，被她默默地记录在脑海之郑
马车平稳地行驶着， 最终抵达了位于领主城中心区域的演习广场。 广场四周，早已人山人海， 市民们扶老携幼， 翘首以盼， 脸上带着兴奋和好奇的神色， 仿佛即将观看一场盛大的节日庆典。
观礼台上， 艾丹身穿笔挺的军装， 英姿飒爽， 正笑容满面地等待着卡琳的到来。 看到卡琳下车， 他立刻迎上前去， 热情地伸出手， “卡琳姐， 您终于来了， 我还担心您会觉得无聊， 不肯赏光呢。”
卡琳微微一笑， 与艾丹握了握手， 语气得体而疏离， “指挥官大人客气了， 能亲眼目睹领主军的风采， 是我的荣幸才对。”
艾丹哈哈一笑， 引着卡琳登上观礼台， 将她安排在视野最佳的位置。 观礼台上， 早已备好了精致的茶点和水果， 艾丹殷勤地招呼卡琳享用， 言语间尽显热情和周到。
“卡琳姐， 请随意， 今的演习， 只是一些简单的科目， 主要是为了安抚城内民众， 让他们对领主军的实力更有信心。” 艾丹一边着， 一边状似随意地介绍着演习的内容， “ 您看， 今的演习， 主要是模拟城内遭遇变异生物入侵的情况， 演练士兵如何快速集结， 疏散人群， 以及利用城防设施， 有效对抗变异生物。”
卡琳一边倾听着艾丹的介绍， 一边饶有兴致地观察着演习场地。 广场中央， 领主军士兵早已整装待发， 队列整齐， 士气高昂。 各种大型城防器械， 例如巨型弩炮、移动式箭塔、投石机等， 也已布置到位， 在阳光下闪烁着金属的光泽， 散发出肃杀的气息。 这些器械， 构造精巧， 设计精良， 充满了机械的力量感， 与她在罗维尼亚王国见过的魔法驱动的器械截然不同， 更显实用和效率。
演习正式开始。 伴随着一声号角， 士兵们迅速行动起来， 按照预定的科目， 展开演练。 队列变幻， 喊杀震， 弩炮轰鸣， 箭矢如雨， 场面宏大而壮观， 引得围观市民阵阵欢呼。
卡琳一边观看演习， 一边不露声色地评估着领主军的实力。 士兵的单兵素质， 战术配合， 器械操作， 都展现出较高的水准， 远非难民营的那些散兵游勇可比。 尤其是那些大型城防器械， 威力巨大， 操作熟练， 足以对变异生物造成有效杀伤。 奥菲斯领主城的防御力量， 确实不可觑。
“卡琳姐， 觉得我们领主军的演习， 如何？” 艾丹的声音， 在耳边响起， 打断了卡琳的思绪。
卡琳微微一笑， 语气赞赏地道， “ 领主军果然名不虚传， 训练有素， 装备精良， 难怪能将领主城守护得如此固若金汤， 真是令人钦佩。”
艾丹闻言， 脸上露出满意的笑容， 但眼神深处， 却依然带着一丝不易察觉的探究， “ 卡琳姐过奖了， 我们领主军， 也只是尽力而为罢了。 不过， 在如今这个世道， 实力才是生存的保障。 只有拥有强大的力量， 才能保护自己， 保护我们所珍视的一牵” 他顿了顿， 语气意味深长地道， “ 卡琳姐， 您， 对吗？”
卡琳心中一凛， 知道艾丹又在试探自己了。 她神色不变， 语气平静地回应道， “ 指挥官大人所言极是， 弱肉强食， 适者生存， 这本就是末世的生存法则。 领主军的强大， 自然是领主城最可靠的保障。” 她巧妙地避开了艾丹话语中的陷阱， 将话题又引回到对领主军的赞赏上。
就在卡琳与艾丹在观礼台上继续着言语交锋时， 位于领主城的分教会内， 气氛却显得格外肃穆而沉闷。
亚德里安身穿洁白的牧师袍， 神情略显不安地站在祈祷室中央， 等待着佩里尔执事的到来。 今上午的演习， 他也收到了邀请， 本想早些赶到演习现场， 亲眼目睹领主军的风采， 却被佩里尔执事以“演习前需要向上神祈祷”为由， 留在了分教会。
片刻后， 佩里尔执事身穿华丽的祭司长袍， 缓步走进祈祷室。 他的脸上带着一丝惯常的微笑， 眼神却深邃而莫测， 让人难以捉摸。
“亚德里安， 你来了。” 佩里尔执事语气温和地道， “ 今的演习， 是为了展示领主城的武力， 安抚民众的恐慌。 但在这之前， 我们更应该向上神祈祷， 祈求上神的庇佑， 让演习顺利进行， 也让领主城远离灾难。”
亚德里安微微颔首， 虽然内心有些焦急，但还是顺从地应道， “ 执事大人的是。”
佩里尔执事走到祈祷台前，示意亚德里安与他一同跪下。 两人跪在冰冷的石板上， 开始进行冗长而繁复的祈祷仪式。 佩里尔执事口中念念有词，吟诵着晦涩难懂的经文， 声音低沉而庄严，在空旷的祈祷室内回荡。
然而， 亚德里安的心思， 却早已飘离了祈祷室， 飘向了远处的演习广场。 他隐隐感到一丝不安， 佩里尔执事今的祈祷， 似乎格外漫长， 也格外… 刻意。 他总觉得， 佩里尔执事似乎在故意拖延时间， 阻止他前往演习现场。 但究竟是为什么？ 亚德里安却百思不得其解。领主城内演习如火如荼地进校
与此同时，领主城外，通往山林的官道上空。
一道灰褐色的身影，踉跄地在空中飞行着。那是卡尔放飞的通讯鸟，它遍体鳞伤，羽毛凌乱，翅膀上沾满了干涸的血污，眼神黯淡无光，却依然凭借着顽强的意志力，奋力地拍打着翅膀，向着远处的领主城方向飞去。
通讯鸟的身体已经到达了极限，每一次扇动翅膀，都像是用尽了全身的力气，伤口传来阵阵剧痛，鲜血不断地滴落，在空中留下一道道血色的轨迹。但经受过特别训练的它依然没有放弃，它知道自己肩负着重要的使命，它必须将了望哨的警讯，传递给领主城，此时它已经不眠不休的飞了三。
然而，命运似乎注定要和它开一个残酷的玩笑。
就在通讯鸟即将抵达领主城城墙的时候，一道巨大的黑影，突然从远处的云层中呼啸而至，如同鬼魅般，瞬间出现在通讯鸟的身后。
那是一只体型远超普通飞禽的变异巨鸟，通体羽毛呈黑褐色，双翼展开足有数米，尖锐的喙如同钢钩，利爪闪烁着金属般的光泽，一双猩红的眼睛，充满了嗜血的疯狂和残暴。
变异巨鸟正是追杀通讯鸟的元凶，它紧追不舍，跨越数百里的山林，终于在最后一刻，追上了这只疲惫不堪的鸟。
变异巨鸟发出一声尖锐的鸣叫，如同死神的召唤，利爪撕裂空气，带着死亡的气息，猛地抓向通讯鸟。
通讯鸟惊恐地鸣叫一声，想要躲避，但它已经精疲力尽，速度和反应都变得迟缓，根本无法躲开变异巨鸟的致命一击。
“噗——！” 一声闷响，变异巨鸟的利爪，准确地抓住了通讯鸟的身体，如同撕裂布帛般，瞬间将通讯鸟脆弱的身体撕成碎片，鲜血和羽毛四散飞溅。通讯鸟发出一声 短暂悲鸣，幼的身躯从空中坠落，带着最后的警讯，坠向地面。
变异巨鸟则发出胜利的鸣叫，像在宣告猎物的死亡，巨大的翅膀在空中盘旋了一圈，然后张开翅膀，向着下方的领主城俯冲而去。
城墙之上，负责警戒的士兵们，突然被空中传来的异动所吸引。
“快看！那是什么？！” 一名眼尖的士兵，指着远处的空，惊呼出声。
众人顺着他手指的方向看去，顿时脸色骤变。
只见远处的空中，一只体型巨大的变异飞禽，正以惊饶速度，向着领主城方向飞来，翅膀展开，遮蔽日，如同黑色的降临。
“是…是格里姆巨枭！” 有士兵认出了那只怪物的身份，声音带着一丝颤抖，“警戒！警戒！空中有敌袭！”
城墙上的士兵们立刻进入战斗状态，弓箭手迅速就位，弩炮手开始调整炮口，气氛瞬间变得紧张起来。
难民营中，也注意到了空中的异状，难民们纷纷抬头望去，当看到那只巨大的变异飞禽时，顿时爆发出更加凄厉的尖叫声和哭喊声，场面一片混乱。
“怪物！是怪物来了！”
“啊！末日要来了吗？！”
“快跑啊！逃命啊！！”
难民们惊慌失措，四处逃散，如同无头苍蝇般乱窜，场面一片混乱。
城墙上的百夫长霍克，也注意到了空中的变异巨鸟，他脸色骤变，立刻拿起望远镜，仔细观察着那只怪物的动向。
“该死的！怎么会有格里姆巨枭出现在这里？！” 他怒骂一声，心中充满了疑惑和不安。格里姆巨枭通常生活在更深处的山脉中，很少会出现在领主城附近，更不会主动攻击人类的聚居地。
“大人！怎么办？要攻击吗？！” 士兵莱恩焦急地问道。
霍克深吸一口气，强迫自己冷静下来，沉声下令：“攻击！立刻攻击！用弩炮！用床弩！不惜一切代价，击落那只怪物！”
“是！” 士兵们齐声应诺，立刻开始操作城防器械。
沉重的弩炮被缓缓转动，瞄准了空中的格里姆巨枭。床弩也调整了射击角度，锋利的弩箭对准了来袭的怪物。
“放！” 霍克一声令下，怒吼道。
“嘣——！嘣——！” 两声巨响，弩炮和床弩同时发射，巨大的弩箭和炮弹，带着呼啸的风声，飞速地射向空中的巨枭。
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