晨曦初绽，鸣沙城上空飘浮着一层淡淡的雾气。
仿佛给这座荒漠中的城池披上了一层薄纱。
东方的边刚刚泛起鱼肚白，阳光尚未完全升起，街道上仍稀疏寂静。
唯有少数早起的商贩与巡逻的士兵正在井然有序地忙碌着。
青石板的街道被昨夜的一场夜风吹得干净整洁。
两旁的屋檐下垂挂的红灯笼随着晨风轻轻摇曳，微微发出“吱呀吱呀”的声响，别有一番寂静中的生机。
宁凡今日起得极早。
他站在临窗的廊下，手中执着一盏还未喝完的茶，目光越过庭前垂落的珠帘，望向渐明的色。
他的面容在晨光中显得格外冷静，眉宇之间不再是前些日子那般的玩世不恭。
取而代之的是一种深藏心底的凝重与思索。
他轻轻抿了一口温茶，转头看向身后的苏苏。
“你把东西都收拾好了吗？”他语气温和，却带着一种不容置疑的沉稳。
“都准备好了，殿下。”苏苏轻声答道，她今穿了一身简洁的青衣。
衣摆压得整整齐齐，眼神清澈，带着一丝难以掩藏的紧张，“今是要见姜飞大将军吧？”
宁凡点零头，似笑非笑地道：“是时候见一见这位镇守北荒的大将军了。”
“人，总不能永远藏在阴影里，尤其是在这场风暴来临之前。”
他站起身来，衣袍翻动，腰间佩玉轻响，迈步走出廊下，径直往刺史府而去。
?
清晨时分的刺史府依旧庄严肃穆，院中树影婆娑，晨露未散。
秦礼此时正在书房中阅览昨日的奏章，眼皮却不由自主地跳了跳——
三日来他已经逐渐放松对宁凡的警惕，甚至在心底将这位皇子归类为“无害的纨绔”。
谁知今日一大早竟听闻对方亲自前来拜访，不免让他略感意外。
就在他正沉思之际，门外传来通报声：
“禀刺史，宁殿下到访。”
秦礼略一愣，随即站起身来，整了整衣袍，带着几分好奇迎了上去。
只见宁凡步入厅中，神情如常，嘴角挂着淡淡的笑意。
秦礼微微一礼，语带试探：“哟，殿下今日怎有空亲自登门？”
“可是昨日饮多了酒，今晨醒来忽觉人生短暂、要务正业了？”
宁凡闻言哈哈一笑，走上前来拍了拍对方的肩膀：
“刺史此言差矣，我来簇可不是光为喝酒听曲的。”
“父皇有命在身，我总不能真把自己玩废了不是？”
他顿了顿，语气似笑非笑地转冷一分：
“再不去看看边关，回去怕是连向父皇交代的脸面都没了。”
秦礼愣了一下，原以为这位皇子今日忽然转性，是想做什么文章。
可听宁凡到“父皇骂我”时，反倒松了口气，笑着附和道：
“原来是怕挨骂啊，哈哈，我就嘛，殿下果然是洒脱之人。”
他捻须一笑，眼神揣摩着宁凡脸上的神情，又道：
“不知殿下打算何时动身？”
宁凡装作若有所思地看了看色，转头看向窗外晨光微洒的院落，道：
“就现在吧。”
“待在城中这些日子也确实有些腻了，刺史若方便，不如陪我走一趟？”
秦礼怔了一下，随即拱手笑道：“这是我的职责，自当陪同。”
——心中却不免腹诽：
原来是真腻了……这皇子果然来此只是消遣的啊！
?
半个时辰后，宁凡与秦礼一同乘上了一辆雕花青漆马车。
苏苏骑马相随，十数名随行侍卫紧紧围绕，旗帜高扬，在街道上缓缓前校
随着车辚辚声响响起，整队缓缓驶出鸣沙城。
宁凡掀起车窗帘，看着街道两侧熙熙攘攘的早市人群，目光微动，不动声色地观察着人群中的动向。
而城外，在逐渐偏远的官道上，行人愈发稀少，逐渐变成三三两两的马队与驼商。
他们或背着布包，或押着货车，一眼望去，多数脸生未曾见过，神情却透着些许急切与试探。
秦礼也注意到了，皱了皱眉，低声嘀咕道：“这些商贾怎么一个个都往北边跑？”
“是听边关安宁了？还是……哼，难不成他们也打算走北荒那条路？”
宁凡闻言只是淡淡一笑，没有话。
但在心中，他已然明了。
“看来李云办事的确有效率啊。”宁凡微不可察地低声喃喃。
随着行程推进，路况逐渐变得崎岖。
山势渐起，黄沙染地，风声猎猎，行军变得愈发艰难。
马车在陡坡间颠簸，宁凡时不时抱怨一句“怎还没到”。
秦礼在旁也只能苦笑应对：
“殿下莫急，这边关位于北境之端，自古易守难攻，自然不在咫尺。”
但在心底，他却已经悄悄翻了个白眼——果然是个耐不住劳苦的纨绔。
几个时辰后，终于，在日头偏西之际，他们抵达了边关。
那是一座巍峨的关城，伫立在山隘之间，黑石筑城，红砖铺道。
高达十数丈的城墙上布满箭塔与望楼，金属器具反射着耀眼光芒。
城门之上挂着一块沉重的铜匾，赫然写着三个大字：
“断关”
断关，北荒与大玄之间的第一道防线。
它如同一柄巨剑，横插在大漠与山地之间，险与人力之合，构成了数百年来抵御蛮荒侵袭的铜墙铁壁。
宁凡下了马车，站在关前，望着那巍然不动的关城，忍不住低声感叹道：
“竟有如此雄关……难怪蛮荒多年未能越境半步。”
秦礼跟着下车，颇为得意地道：“殿下有所不知，这断关地势如龙脊。”
“一侧是险悬崖，一侧是刀锋石林，蛮荒人若来攻。”
“须要跨越数十里沙石与断谷，再攻三层铁墙，哪怕有十倍兵力也难以撼动。”
“这关，若在手中，便是万里边地的咽喉所在。”
宁凡望着远方飞扬的旌旗与城头林立的将士，神色平静。
却目光深沉如海，似乎在这一刻，已有了更深一层的谋划。
他眼中微闪的光芒，藏着的是——
若此处，终有一日归我所掌，那下之势，是否便可……
反转？
……
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