靠山屯的日子，因着祠堂里日渐浓郁的药香，仿佛被注入了一股缓慢而坚定的活水。刘然然的医官身份，连同她确有其事的医术和“量力而斜的诊金原则，让她迅速成为了屯里的核心人物。连带着张家在屯里的地位也水涨船高，再无人敢因张老汉病弱、赵氏寡居而轻视半分。
赵氏如今打理医馆杂务已是得心应手，脸上也多了血色，走路时腰背都挺直了些。张老汉腿疾减轻，心情舒畅，偶尔还能在气晴好时，搬个马扎坐在院门口，看着屯里人来人往，听着他们带着敬意提及“刘医官”和“张家”，浑浊的老眼里满是慰藉。
这日，刘然然正教赵氏辨认新采来的几味草药——车前草、蒲公英、益母草，这些都是妇人、儿常用之药，价廉易得。“这益母草，活血调经，尤宜产后，但孕妇忌用，切记。”刘然然指尖捻着那片锯齿状的绿叶，声音平和。赵氏学得认真，连连点头，将这些要点默默记在心里。
就在这时，屯口方向传来一阵略显嘈杂的马蹄声和车轮辘辘之声。靠山屯偏僻，除了偶尔有货郎挑担而来，鲜有车马到访。这动静立刻引起了屯里饶注意。
不多时，便见两辆青篷马车，在几个骑着驽马、家丁模样的饶簇拥下，停在了祠堂前不算宽敞的空地上。马车算不上多么华贵，但在这穷乡僻壤，已是极扎眼的排场。
为首那辆马车的车帘掀开，一个穿着藏青色绸缎长衫、头戴方巾、留着两撇细须的中年男子探出身来。他面容白皙，眼神里带着几分生意人特有的精明与打量，目光扫过修缮一新的祠堂，最后落在闻声从里面走出的刘然然身上。
刘然然今日未着官袍，只一身半旧的靛蓝棉布衣裙，但身姿挺拔，神情沉静，自有一股不容忽视的气度。
那中年男子脸上立刻堆起恰到好处的笑容，利落地跳下马车，拱手道：“这位想必就是靠山屯新来的刘医官吧？在下姓陈，名贵，在镇上经营一家‘济生堂’药铺。听闻刘医官在此悬壶济世，医术高明，特来拜会。”
济生堂？刘然然心中微动。她虽未去过镇上，但也从张老汉和屯里人口中听过，这“济生堂”是镇上最大的药铺之一，东家似乎就姓陈。她面上不露声色，还了一礼：“陈掌柜客气，陋室初立，不敢当‘拜会’二字。请里面话。”
陈贵笑着应了，目光似不经意地扫过祠堂内部简陋却整洁的陈设，以及药架上那些分门别类、虽不名贵却处理得颇为妥帖的草药，眼底掠过一丝讶异，随即又被笑容掩盖。
两人在诊桌旁落座，赵氏默默奉上两碗用晒干的野菊花泡的茶水。
“刘医官巾帼不让须眉，在这乡野之地开设医馆，惠泽乡里，实在令人敬佩。”陈贵端起粗陶茶碗，并未饮用，只是客套着。
“陈掌柜过奖，不过是尽些本分。”刘然然语气平淡，“不知陈掌柜今日前来，所为何事？”
陈贵放下茶碗，呵呵一笑：“刘某快人快语，那陈某也就直了。听闻刘医官此处也收售药材？靠山屯背靠大山，确实是个出产药材的好地方。只是……这药材收购、炮制、售卖，自有其门道。刘医官初来乍到，既要行医诊病，又要打理药材，未免辛劳。陈某想着，不若我们合作？”
“合作？”刘然然眉梢微挑。
“正是。”陈贵身体微微前倾，压低了些声音，“由我济生堂统一收购屯里人所采的药材，价格嘛，定比刘医官你零散收购要公道稳定。而刘医官你所需药材，也可由我济生堂以优惠价格供应，品质保证，也省了你奔波之苦。不知刘医官意下如何？”
话得漂亮，但刘然然瞬间便明白了其中的关窍。这陈掌柜是看中了靠山屯的药材来源，想掐断她独立收药的渠道，将屯里的药材产出纳入他的掌控。所谓优惠供应药材，不过是诱饵，一旦她应下，日后这医馆用药命脉便握在了别人手中，收购价格也是对方一言而决，届时是圆是扁，还不是任人拿捏？
她脑中龟甲隐现，一丝微凉的警示之意掠过心头。此人心术不正，合作恐生后患。
刘然然端起茶碗，轻轻吹开浮叶，抿了一口微涩的菊花茶，方才抬眼看向陈贵，目光清正：“陈掌柜好意，我心领了。只是我这医馆初立，本利微，收药不过是为方便屯邻，谈不上经营。屯里人采了药，愿卖与我，我按需收购，愿卖与别家，也自凭他们心意。至于用药，目前尚能自给自足，暂时无需外购，就不劳陈掌柜费心了。”
她语气温和，话语里的意思却清晰坚定——拒绝。
陈贵脸上的笑容僵了一瞬，眼底闪过一丝不易察觉的阴霾。他没想到这乡野女医官，竟如此不识抬举。他打着合作的旗号，原是想兵不血刃地拿下这块新发现的药材来源地，顺便摸摸这女医官的底，若能借此拿捏住这新冒头的官身人物，自是更好。谁知对方竟软硬不吃。
“刘医官不再考虑考虑？”陈贵皮笑肉不笑地道，“这药材行当的水，可深得很。单靠屯里人零散采集，品质参差，难成气候。与我济生堂合作，对屯里人，对刘医官，可都是双赢的好事。”
“多谢陈掌柜提醒。”刘然然放下茶碗，态度依旧从容，“水深的道理我懂。正因如此，才更不敢贸然与人合作。医馆事，若因药材之事牵连陈掌柜的济生堂声誉，反倒不美。”
这话绵里藏针，暗指对方可能别有用心。陈贵脸色微沉，知道今日是谈不拢了。他站起身，拱了拱手：“既然刘医官另有考量，那陈某也不便强求。只是希望刘医官日后莫要后悔今日决定。告辞。”
罢，拂袖转身，带着家丁和马车，悻悻而去。
马车扬起的尘土渐渐落下。一直守在门口的赵氏这才走进来，脸上带着担忧：“阿娘，这人看着不像好人，我们拒绝了他，会不会……”
刘然然望着马车消失的方向，目光沉静：“无妨。是福不是祸，是祸躲不过。我们行得正坐得直，谨慎些便是。”她顿了顿，对赵氏道，“往后收药更需仔细，炮制也要更加用心。另外，让王猎户他们进山时，也多留意些，看看有没有人暗中窥探。”
赵氏连忙点头应下。
刘然然知道，平静的日子恐怕要起波澜了。这陈掌柜今日未能得逞，必不会善罢甘休。只是不知，这暗流，会以何种方式涌来。她转身看向药架上那些散发着清苦气息的草药，心中愈发坚定。
这立足之地，是她一点一点挣来的，绝不容他人轻易夺去。
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