暮色如墨，一点点浸染了楚府的檐角，杏儿才踩着暮色回来。
“姐！”
杏儿快步走进屋内，她奔波了一，此刻只觉着口干舌燥。
甚至来不及行礼，先抓起桌上的茶壶，倒了杯茶水灌了好几大口，才觉得缓解了喉间的火烧火燎。
楚明烛没有催促，只是静静地看着她，待她喝完，才开口：“如何？”
“可打听到有用的消息了？”
杏儿抹了抹嘴角的水渍，神色一正，连忙回道：“姐，打探到了。”
她略微停顿，似乎在脑中组织语言措辞，随后才条理清晰地继续道：“事情大约发生在两个多月前，周府的庶出姐，名唤周晴的，悄无声息地没了。对外，周府只是暴病而亡，草草埋了了事。但据奴婢多方打听，那位周晴姐素日里身子骨颇为康健，并无什么隐疾旧病。这暴病之，恐怕是周家为了遮掩什么，特意放出来混淆视听的幌子。”
“周晴的生母，是周府里一位存在感极低的姨娘，名叫林竹若。”
杏儿压低了声音，“听这位林姨娘出身有些特殊，原是扬州来的瘦马，因容貌出众，被周显周大人瞧上，赎身带入府中，这才生了周晴姐。周家倒台后，她作为罪臣家眷，被和周府其他女眷一同关押在牢中听候发落，奴婢已经托了关系，使了银子打点，两日之内，定能安排妥当，让姐见到她。”
“此事你办得很好。”
楚明烛缓缓点头，指尖在桌面上轻轻敲击了一下“此事宜早不宜迟，越快越好。”
“姐放心，奴婢明日亲自去盯着，务必把事情办妥。”杏儿连忙保证道。
看着杏儿满脸的疲惫，楚明烛本想让她立刻下去好生歇息，话到嘴边，却忽然想起另一件紧要事，改口道：“明日辰时，是秋闱会试放榜之期。你去看榜，之后来向我汇报结果。”
她沉吟片刻，又补充道，“不仅要看结果，更需仔细留意放榜时有没有什么异常，比如谁原本学问好有希望上榜却落榜的，还有平日里一般，却得了个意想不到的名次的。”
“是，姐，奴婢记下了。”杏儿见姐楚明烛凝重，心知此事关系重大，不敢有丝毫怠慢。
“你奔波了一，辛苦了，快下去歇着吧。”
楚明烛语气缓和了些，透着关牵
杏儿行礼退下后，屋内重归寂静。
楚明烛这才走回内室床边，动作轻缓地褪去外衫。
烛光下，她肩背处原本狰狞的伤口已然完全结痂，深褐色的痂壳边缘微微卷起，有些地方甚至已经开始自然脱落，露出底下新生的、泛着淡淡粉色的皮肉。
她拿起床头那只巧的白玉瓷盒，里面是柳眠棠之前送的祛疤膏。
她用指尖蘸取些许，心翼翼地涂抹在伤处，冰凉的药膏带着淡淡的草木清香钻进楚明烛的鼻腔。
做完这一切，她才吹熄烛火，躺下睡觉。
翌日清晨，楚明烛醒来时，杏儿早已出门前往贡院外等候放榜。
今日放榜必定围了不少人，去晚了很难挤得进去。
阿亚端着温水进来，伺候楚明烛起身。
她手脚麻利地帮楚明烛绾了一个简单的发髻，又端来早已备好的清粥菜，布好碗筷，这才轻声禀报道：“县主，早些时候老夫人身边的周嬷嬷就来过了。见姐还未起身，嬷嬷便没让打扰，只让奴婢代为传话。”
楚明烛执起筷子，抬眼看向阿亚：“祖母可是有事要吩咐？”
阿亚恭敬回道：“老夫人，她明日要前往云栖寺上香，问县主是否得闲，能否陪她老人家一道前去？”
楚明烛闻言，动作微顿。
云栖寺……她内心其实是愿意走这一棠。
上次前去时，恰巧清心师父不在，她还没能见到他的面，好多疑惑还没能解开。
况且，祖母年事已高，有她陪着，路上也能安心些。
然而，念头一转，今日已经放榜，退婚之事在即，已到了关键节点。
好多事情还没需她亲自坐镇把握，实在分身乏术。
她轻轻放下筷子，对阿亚道：“你稍后便去回祖母的话，就我今日有些紧要事要处理，恐怕明日无法随行左右，请祖母务必保重身体，早去早回。”
她略一思忖，又吩咐道，“再去同老管家一声，明日护送老夫人去云栖寺，务必多派些身手好、稳重心细的护院随行，确保万无一失。”
阿亚点头应下：“是，姐。还是姐思虑周全，奴婢一会儿就去将这两件事办妥。”
“嗯。”楚明烛重新拿起筷子用早膳。
阿亚侍立一旁，犹豫片刻，还是低声开口道：“对了，姐，这两日府中下人之间有些传闻……夫人和老爷似乎生了些嫌隙。老爷已经连着好几日都宿在书房了。据，是前几日夜里，夫人不知为何事，与老爷起了争执，吵得颇为厉害……”
楚明烛闻言，神色未有丝毫波动，只是淡淡地“嗯”了一声，淡淡道：“不必去理会这些琐事。”
她对此心知肚明。
中秋宫宴过后第二日，楚承安让她去书房是，曾许诺她，会让温若瑜送些银钱和衣裳首饰到听竹院来。
可如今几过去了，楚明烛根本就没有见到半分表示。
想来，定然是她的那位好母亲听这件事，心中不忿，不愿拿出东西来给她，这才与楚承安发生了争吵。
不给便不给吧，那些身外之物，她本也未曾真正放在心上。
至于楚承安与温若瑜之间是琴瑟和鸣还是争吵不休，只要不牵扯到她，不来找她的麻烦，她便乐得清静，一概懒得过问。
“晚些时候让阿桃带人再去寻一寻墨团的踪迹，至于你，同我去一趟太子府赴宴。”
“是，县主。”
用完早膳，楚明烛便去更衣，打断让阿亚为她上妆，再重新梳理发髻，为去太子府赴宴做准备。
然而才换好衣服出来，杏儿就回来了。
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