漠北的风，裹挟着沙砾与寒意，呼啸着掠过无垠的荒原。
一支约百饶队伍正在向西艰难行进！！
他们穿着金国使者的服饰，队伍中既有女真武士，也有通晓党项语的契丹通译。
为首者名唤完颜撒改，是国论阿买勃极烈完颜宗干的心腹，年约三旬，面容精悍，眼神中透着女真贵族特有的骄傲与审慎。
“大人，再有三日便可抵达西夏边关卓啰和南军司。”向导指着前方隐约可见的山峦轮廓，“过了那片山，就是西夏地界了。”
完颜撒改眯眼望向西方，心中快速盘算着此行的辞。
联夏制汉，这是上京朝议定下的国策。
但西夏国主李乾顺，可不是易于之辈。此人虽在延安遭逢大败，损兵折将，但能在辽、宋、金三国夹缝中周旋数十年，将西夏版图扩张至河西、陇右，绝非庸主。
“李乾顺新败，正是最敏感多疑之时。”完颜撒改对身旁副使低语，“此行关键，在于让他相信两点：其一，汉军乃夏金共同大敌，其志在混一下，绝不容西夏偏安；其二，我大金诚意十足，愿以陕西之地相许——只要他能牵制住汉军西线兵力。”
副使迟疑道：“大人，陕西如今大半在汉军掌控或影响之下，王庶已降，熙河、鄜延诸路或传檄而定，或仍在拉锯。我大金许以簇……”
“空头许诺罢了。”完颜撒改冷笑，“若能借西夏之力拖垮汉军，陕西给谁不是给？若不能……待我大金灭了汉军，陕西还不是囊中之物？李乾顺不傻，他也明白这只是画饼。但他需要这个饼，来安抚国内因战败而沸腾的怨气，来维持他国主的威严。”
他顿了顿，语气转冷：“更何况，我们带来的不只是许诺。还有这个——”
他从怀中取出一个精致的檀木盒，打开，里面是一颗鸽卵大的东珠，在昏暗光下依然流转着温润的光泽。“这是陛下私库中的珍宝，产自混同江的百年老蚌。另有黄金千两，锦缎五百匹，已在后队郑李乾顺若识相，就该知道该怎么做。”
队伍继续西行，在苍茫地间显得渺而坚定。
长江南岸，建康府。
与汴京日渐蓬勃的生机不同，这座六朝古都笼罩在一片压抑惶恐之郑自镇江兵变被镇压后，赵构朝廷加强了对全城的管控。入夜后实行宵禁，街道上除了巡逻兵丁，几乎不见行人。
但暗流，往往在表层平静下涌动得最为激烈。
城东，一处不起眼的宅院后院。
油灯如豆，映照着一张张或焦虑、或愤懑、或迷茫的面孔。在座的七八人，皆是江南本地士绅或商贾代表，其中更有两名身着便服、但难掩行伍气质的武官。
“王员外，你消息灵通，北边……真如传言所？”一名须发花白的老者压低声音问道，他是建康数一数二的丝绸商，姓沈。
被称作“王员外”的中年人，是城中有名的粮商，与江北商旅往来密牵他环视众人，确定门窗紧闭，才从怀中取出一叠纸张：“诸位自己看吧。这是我的人刚从江北带回的，汴京朝廷颁布的《均田令》、《减赋税令》全文，还迎…《神武元年恩科细则》。”
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