“棋子。”
那两个无声的字，像两根淬了毒的冰针，扎进兰溪的脑海，让她浑身的血液都逆流而上，在四肢百骸间掀起一阵冰冷的痉挛。
从牢的方向到瑶华宫，不过一盏茶的路程，兰溪却觉得走了一个世纪。
她跟在白若曦身后，每一步都踩在棉花上，虚浮无力。晚风吹过宫墙，带来草木的清香，可她闻到的，只有刘莺儿身上那股若有若无的、混杂着绝望和脂粉的甜腻气息。
白若曦始终没有回头，步履沉稳，仪态端庄，仿佛身后跟着的不是一个吓破哩的宫女，而是一道无声的影子。
回到瑶华宫主殿，白若曦屏退了所有人，只留下了兰溪。
殿内烛火通明，将白若曦的影子拉得长长的，投在光洁如镜的地砖上，像一头蛰伏的猛兽。
“把门关上。”白若曦的声音很平静。
兰溪僵硬地转身，合上沉重的殿门，那“吱呀”一声，像是一道命阅闸门，将她与外界彻底隔绝。
“今晚上，你做得很好。”白若曦终于转过身，看着她，脸上甚至带着一丝赞许的微笑，“从头到尾，手里的托盘，稳如泰山。”
这句夸奖，比任何斥责都让兰溪感到恐惧。
她“扑通”一声跪倒在地，额头抵着冰凉的地砖，声音抖得不成调：“娘娘……奴婢……奴婢怕……”
“怕？”白若曦轻笑一声，走到她面前，缓缓蹲下身子，与她平视。
她的指尖冰凉，轻轻挑起兰溪的下巴，强迫她看着自己。
那双洞悉一切的凤眸里，没有杀意，只有一片深不见底的寒潭。
“你怕什么？怕刘莺儿的今，是你的明？”白若曦一语道破她的心事，“你怕自己，也是本宫手里的一颗棋子？”
兰溪的瞳孔骤然紧缩，嘴唇哆嗦着，一个字也不出来。
“是，你就是一颗棋子。”白若曦毫不避讳地承认了，语气却陡然一转，带上了几分循循善诱的蛊惑，“可是在这宫里，谁又不是棋子？皇帝是棋手，我们都是他棋盘上的子。有的人，还没等落下，就被人从棋盒里扫了出去。有的人，走错一步，就满盘皆输，被清理出局。”
她松开手，站起身，居高临下地看着匍匐在地的兰溪。
“刘莺儿这颗子，太急了，也太蠢了。她以为自己能搅动风云，却不知道自己早就成了别人丢出来探路的石子。这种没用的棋子，本宫自然要第一个将她清理出局，免得碍手碍脚。”
“兰溪，”她叫着她的名字，声音里带着一种奇特的韵律，“棋子，也有棋子的用法。只要走得对，兵卒也能一路向前，直抵底线，变成无所不能的皇后。可若是想走回头路，或是……想走到别的棋盘上去……”
她的话没有完，但那未尽的威胁，比任何酷刑都令权寒。
“奴婢……奴婢明白了。”兰溪垂下头，将所有的恐惧和不甘都藏了起来，“奴婢生是娘娘的人，死是娘娘的鬼。此生此世，只为娘娘效力。”
“很好。”白若曦满意地点零头，“起来吧。记住，只要你对本宫有用，本宫就能护你周全。去做个好梦。”
兰溪不知道自己是怎么走出主殿的。
她只知道，当她回到自己那间的耳房时，里衣已经被冷汗彻底浸透。
棋子……皇后……
这位瑾妃娘娘，她想要的，恐怕不仅仅是宠冠后宫那么简单。
……
第二日，一道冰冷的圣旨，以雷霆之势传遍了六宫。
“奉承运，皇帝诏曰：咸福宫美人刘氏莺儿，心肠歹毒，在万寿节上行凶作乱，戕害嫔妃，罪大恶极，地不容！着，褫夺封号，打入牢，于今日午时，赐三尺白绫，自尽了断！其父刘申玩忽职守，教女无方，即刻革职，永不叙用！钦此！”
旨意一下，整个后宫都陷入了一片死寂。
快，太快了！
从案发到赐死，还不到十二个时辰。
这其中没有审问，没有转圜，只有来自帝王最冷酷无情的裁决。
众人这才恍然，原来昨夜宴会上那点到为止的处置，不过是暴风雨前的宁静。皇帝这是在用刘莺儿的命和她全家的前程，给所有人敲响警钟：敢在太岁头上动土，下场只有一个——死！
钟粹宫内，魏婉正得意地试戴着新送来的珠花，听到这个消息，不屑地撇了撇嘴。
“活该！也不看看自己是什么东西，一个八品县主簿的女儿，也敢在宫里兴风作浪，真是蠢得没边了。”她对着镜子里的自己，露出了一个胜利的笑容，“少了一个争宠的，本主子的路，又能顺畅几分。”
身边的宫女连忙奉承：“主子的是，那刘氏就是个炮灰，哪能跟主子您比。”
而另一边，安婕妤称病在床，宫门紧闭。她听着宫人汇报完圣旨的内容，那张“苍白”的脸上，终于露出了一丝真实的怯意。
她挥退左右，从枕下摸出一个的锦囊，递给心腹宫女。
“把这个，想法子送到瑶华宫去。就……就是我的一点心意，贺喜瑾妃娘娘洗脱冤屈。”
那锦囊里装的，是几颗极品的东珠。既是示好，也是一种无声的投诚。
惜容华倒是亲自来了一趟瑶华宫。
她屏退下人，与白若曦在暖阁里坐了半个时辰。
“这刘美人，不过是被人推出来的卒子。”惜容华端着茶盏，神色凝重，“能弄到鹤顶红，还能算计得如此精准，背后的人，恐怕不简单。”
白若曦为她续上茶，神色淡然：“姐姐的是。不过这卒子既然已经过河，就再也回不去了。背后的人断了一只手，想来也要安分一阵子了。”
两人相视一笑，一切尽在不言郑
等到惜容华离开，兰溪才被叫进去收拾茶具。
刘莺儿的死，对她冲击巨大。她一整都心神不宁，手脚发软。
她终于明白，在这个世界，现代社会那套法律和道德，一文不值。生命脆弱得如同一只蚂蚁，随时可能被权势碾得粉碎。
她不想死。
她要活下去，还要活得很好！
要想活下去，光听话是不够的。她必须变得有用，变得不可替代，甚至……要有自己的底牌。
怀着这样的心思，兰溪在收拾白若曦的书房时，比往日更加仔细。她擦拭着每一个摆件，整理着每一卷书册，试图从这些蛛丝马迹中，窥探到这位主子的真实面目。
当她清理香炉时，指尖忽然触碰到了一个未曾燃尽的硬物。
她心中一动，用火箸心翼翼地将其拨了出来。
那是一截被烧得只剩下指甲盖大的布料，边缘已经焦黑，但中间的图案，却还依稀可辨。
不是宫里常见的云纹或花卉，而是一种极其繁复、带着异域风情的缠枝花纹，用的是一种掺了金线的、极为华丽的丝线。
这种织法……兰溪的脑海里闪过殿选那日，新晋嫔妃的名单。
江南织造之女，沈氏芳美人。
她听闻这位芳美人入宫时，带的私房和衣料，都是江南最新最巧的样式。
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兰溪的心，猛地狂跳起来。
她飞快地扫了一眼殿外，确定无人注意，然后迅速用帕子将那块的布料残片包了起来，塞进了自己的袖袋。
这个动作耗尽了她全身的力气。
她靠在桌案边，感觉自己的双腿都在发软。
这或许……就是她从棋子，变成棋手的，第一步。
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