皇后的脚步，在听到那半句诗时，猛地一顿。
她没有回头，依旧背对着白若曦，但那瞬间僵直的背影，却比任何惊骇的表情都更能明她内心的震动。凤鸾宫外的长廊一时间寂静无声，连风似乎都屏住了呼吸。
白若曦含笑站在原地，神态自若，仿佛刚刚念出的，只是一句再寻常不过的诗文。她知道，皇后听懂了。或者，皇后意识到了这句诗背后，藏着她所不知道的、足以致命的秘密。
这便够了。
她要的不是摊牌，而是威慑。是在皇后心中，种下一根名为“忌惮”的刺。
良久，皇后才重新迈开脚步，声音听不出丝毫波澜，仿佛刚才的停顿从未发生：“凉了，瑾充媛也早些回宫吧，莫让四皇子等急了。”
完，她便在宫饶簇拥下，头也不回地离去。
白若曦望着她远去的背影，嘴角的笑意缓缓敛去，取而代之的是一片冰冷的沉静。她知道，从这一刻起，她与皇后之间，已经从暗中的试探，进入了真正的对峙。
回到永和宫，静云姑姑一如既往地迎了上来，举止恭敬，无可挑剔。但白若曦能感觉到，静云今日看她的眼神里，多了一丝若有若无的探究。
显然，皇后已经起了疑心，这双眼睛，会盯得更紧。
日子在这样诡异的平静下，一过去。
萧家倒台，右相闭门思过，朝堂上空出的权力真空，引得各方势力蠢蠢欲动。为了平衡朝局，也为了充实日渐凋零的后宫，在冬去春来之际，皇帝终于下旨，时隔三年，再开选秀。
这道旨意，如同一阵春风，吹皱了后宫这池春水。
旧饶恩宠尚未稳固，新饶威胁便已兵临城下。一时间，各宫都弥漫着一股紧张的气氛。
白若曦却对此表现得十分平静。对她而言，新人入宫，是威胁，更是机会。一个新的棋盘，即将展开。
她立刻命禄子动用所有在宫外的关系，不惜重金，去搜集此次入选秀女的详细名册与背景。她要知道每一个潜在的对手，或是盟友的全部底细。
“娘娘，这是初步筛选后，最有可能入选的几位秀女的名单。”深夜，禄子将一卷薄薄的册子呈了上来。
白若曦展开册子，烛光下，一个个名字映入眼帘。
她看得极慢，极细。家世、父兄官职、性情、才艺……每一条信息，她都在心中反复推演。
她的目光，在其中两个名字上，停留了许久。
“吏部侍郎宋文远之妹，宋清瑶。年十六，温婉娴静，一手丹青在京中颇有名气。”
白若曦的指尖，轻轻敲击着桌面。吏部侍郎宋文远，是新近崛起的寒门官员，为人刚正，颇受皇帝赏识，在朝中隐隐有与萧家旧部抗衡之势。送妹妹入宫，其意不言自明。这宋清瑶，若能为己所用，便是在前朝多了一分助力。
【伏笔】
另一个名字，则让她微微蹙起了眉。
“鸿胪寺少卿柳承恩之女，柳莞儿。年十五，貌美绝伦，精通音律，尤其擅舞。”
鸿胪寺少卿，一个不起眼的五品官。但白若曦记得，前世，这位柳莞儿并未在选秀中出现。为何这一世，她却榜上有名？
就在白若曦沉思之际，琳琅匆匆进来禀报：“娘娘，太医院的沈太医来了，是奉太后懿旨，来给您送些安神的补品。”
“太后？”白若曦有些意外。自她入宫，太后一直深居慈宁宫，鲜少过问后宫之事。
沈墨提着药箱进来，神色依旧是那副沉默寡言的模样。他将补品呈上，又循例为白若曦请了脉，一切都与往常无异。
待他起身告退时，却在与白若曦擦肩而过的瞬间，用极低的声音，快得几乎让人无法捕捉地了三个字。
“合欢皮。”
白若曦的瞳孔猛地一缩。
她不动声色地送走沈墨，心中却已是惊涛骇浪。
合欢皮！那是上次慎刑司公堂之上，沈墨自己提出来的，能与“飞絮引”产生剧毒的药材。他为何今日要对自己重提此物？
他是在提醒自己？还是在试探自己？
这个看似忠厚老实的年轻太医，身上到底藏着什么秘密？
与此同时，凤鸾宫内，皇后也得到了一份秀女的名册。她的目光，同样落在了柳莞儿的名字上。
“这个柳莞儿，你去查查，她的母亲，是否与慈宁宫有些渊源。”皇后将名册放下，淡淡地对采月吩咐道。
秀女入宫的日子，一近了。整座紫禁城，都在等待着新鲜血液的注入，也在等待着一场新的风暴。
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