半月之期到了，湛若水如约到了蜀冈，只孟飞被留在了山脚。华棣早就候在那里，只望着扬州城出神。听得脚步声，便知是湛若水到了，华棣也不回头，只道：“此处看扬州，一片灯火灿烂，美不胜收，但若推户而进，只怕各家有各家的不易，各家有各家的辛酸。你得不错，兴亡百姓苦。即便盛世，一升米、一担柴、一尺布、一居室，百姓得来也多艰辛。其中辛酸，为官为宦者，能有几人体味？百姓所求之安稳，原是低而再低、次而再次的诉求。何况，周全百姓安稳，本是我辈份内之事，岂应是他们所求？”他一径着，一径有仆佣摆上酒菜。
湛若水不知华棣因何发此感慨，却也因这番话而动容，拱了拱手道：“大人所言极是。世间万苦，苍生最苦。若下为官为宦者皆如大人体恤下情、爱民如子，百姓便是辛酸劳苦，也会安然。”
华棣只是淡淡地笑了笑，道：“饶是我总管江南二十年，自以为治理得路不拾遗、夜不闭户，自以为对得起老师重托，如今想来，也不过政绩。民间疾苦，我竟是未曾体味。直到那夜你‘兴亡百姓苦’，我方才明白老师深意。”他又指了指桌上的酒菜，道：“因你这句话，我想，我们还是可以坐下喝杯酒的！”罢举杯一饮而尽，湛若水也只得饮了。
湛若水又听华棣起“老师重捅，前番尤可，如今再听，心下只是好奇，忖道：弘逢龙倒行逆施，下早是怨声载道，扬州因着繁华富庶还能安享太平，江南他处却多有不满。如此暴戾贪婪之人，竟也能体恤民间疾苦？湛若水口中只道：“不知弘相大人有何重托？”
华棣听出他口中讥诮之意，只道：“老师，铁打的江山，流水的皇帝，所谓忠君爱国，不过愚人蠢夫的痴话，古往今来的改朝易代少了么，你又忠心谁去？若要忠，未若忠心这片锦绣江山，忠心下黎民百姓。”
华棣言辞已是大逆不道，湛若水忖道：听他言下之意，弘逢龙果然有篡位之心，只他为何将这番话与我听？湛若水并不肯接话，只默默听着，不想华棣却问道：“当年，老师问我，可知我这番话是甚么意思？如今我且问你，可知他这番话用意何在？”
湛若水情知躲不过，想了想，慢慢道：“莫非是‘水能载舟，亦能覆舟’之意？”
华棣道：“我当年的回答，与你今日所一模一样，老师却，我只对了一半。他，唐太宗李世民言‘水能载舟，亦能覆舟’，故而施之仁政，到底不过为了坐稳自家的江山，并非是出于体恤百姓之心。是以老师又问我，‘水能载舟，亦能覆舟’固然不错，然则你饱读诗书，可见过古往今来，有哪个朝廷真正亡于百姓的揭竿而起？”罢，华棣举起酒杯一饮而尽。
湛若水想了想，竟是哑口无语，华棣笑道：“我那时也如你一般，答也答不上来，因为最终坐稳江山的，并非真正的百姓。老师，百姓并无野心，只因他们终究只为饱一张肚皮而已。老师要我忠于下百姓，只因食肉者从来看不到轻微如蝼蚁之人，他要我做一个能体察民情之人。是了，老师还问我，当我踩死一只蝼蚁时，可有半点怜悯之心？”
湛若水怔在那里，他从未想过，弘逢龙竟有这等襟怀与识见，却听华棣道：“我那时摇了摇头，老师便：不错，只因你远比蝼蚁强大千倍、万倍。若将当权者与百姓相比，便如将你与蝼蚁相比，力量悬殊太多，杀死一只蝼蚁，杀死一个平民百姓，当权者心中都无半点怜悯之心。此人之常情，不可苛求，然则你走上仕途，切切不可做那样的人。”
湛若水向华棣揖了揖，正色道：“尊师风范，在下佩服！”
华棣看湛若水正心诚意，不由失笑出声，道：“世人皆道，我是弘相门生，是以你也以为，我的老师便是他？”
湛若水便有些迟疑，道：“莫非不是？”
华棣眼中有赞许之意，朗声道：“你与弘相是仇敌，却因我这番话而对他有敬重之意，这般磊落胸怀，我也很是钦佩，想来老师在之灵也能安息了！”湛若水听出话意不对，华棣又道：“我的老师并非弘相，而是你的父亲，隽公！”
湛若水心中自是一惊，却又难辨真伪，只道：“我族蒙难之时，我尚自年幼，于父亲的公务知之甚少。在他常提的几位门生中，我并未听过大人名姓。”
华棣笑道：“我是汉安十年的进士，那年恩科正是老师主考，不过他自然不会再提起我，只因他将我荐入了弘逢龙门下。”湛若水想了想，那正是他父亲遇难的头一年。华棣道：“老师对我颇为看重，若他还能执政，我必成为他最得意的门生。只是老师那时已生了致仕之心，便担心我的前程，只弘逢龙抱负远大，他日必为国家栋梁，是以将我荐给了他。弘逢龙虽与老师政见不合，却也佩服他的风骨襟怀，对我也青眼有加。只是万万没有想到，我入誓第二年，老师便蒙难了！”
湛若水双手紧紧握成拳，一拳砸在桌上，震得杯碟跳了起来。多年来，极少有人向他起晋宁公的过往，如今听来，直是心潮澎湃，只暗道：怜悯苍生，以下百姓为先，这胸襟怀抱原只我父亲才有！偏他口中却冷冷道：“大人拜入弘逢龙门下，果然是青云直上了，如今贵为朝中三贵之一，这只怕是我父亲从未想到的。”
华棣听出他的言外之意，只道：“许多人，甚至许多朝中重臣，都以为老师与弘相水火不容，孰不知他们只是政见不同而已，对彼茨抱负襟怀却极是钦服。”
湛若水冷笑：“三十年前，我父亲执政，朝廷垂拱而治，百姓安居乐业，而弘逢龙一手扰乱下，又以擎一柱自居，如此厚颜无齿之人，亘古以来，闻所未闻！大人竟我父亲与弘……逢龙互自钦服？”他本欲口呼弘贼，最终还是忍下了，只呼其名。
华棣笑了笑道：“三十年前的弘逢龙，与现今的弘逢龙是两个人，就像二十年前的你与现在的你一样。难道你要告诉我，你还是当年的那个上官清么？”湛若水语结，华棣又道：“那时的弘逢龙，不畏权贵，正直无畏，还是很让人钦佩的，这便是老师放心把我交在他手中的缘故。只是，时间能改变一个人，权力也能改变一个人。他已不复当年，我也不复当年。有时夜中自省，我常常在想，若老师能料到下是今日之局面，他是否会后悔当年的决定！”
湛若水立即问道：“怎样的决定？”
华棣不答，直是一杯接一杯，直到饮得够了，才道：“你一直以为，老师是被迫交出军政大权，对么？”看湛若水点头，华棣又道：“其实，这是他主动交出来的！”
湛若水的眉头紧紧皱着，一直以来，非但是他，连着四族子弟，以及许多人，都认为是上官隽是被朝廷削官剥爵，以致满门抄斩，并祸及四族，如今听华棣这般，竟与过往认知完全两样，一时失声道：“这绝不可能！”
华棣却道：“我向前了，老师当时已不肯再过问政事，你就一点不曾想过，他当时正值壮年，何以会生致仕之心？”
湛若水霍地起身，冷冷道：“大人可是要，四族之祸，皆是我父亲咎由自取，全与弘贼无干？呵呵，我父亲仙逝多年，大人今日便是要与我些死无对证之事，做那弘贼的客？”
“是与不是，你且听我完再做论断。”华棣叹口气，安抚湛若水坐下，又道：“我只问你一个，若不是老师主动交出兵权，在遇难之后，以他在军中之威信，何以无人为他报仇血恨，而是你在十年之后‘清君侧、诛弘贼’？”
湛若水愣了愣，他并非没有怀疑过，只是最终他归之于人心凉薄。华棣却道：“老师入可为相，出可为将，军中许多将领与他皆有过命的交情。在他交出兵权之时，军中并不安稳，只是被他压了下去而已。”
湛若水颓然坐着，半晌才找回声音道：“大人可否告之在下，我父亲为何交出军政大权，何以大人又，父亲可能会后悔当年的决定？”
华棣慢慢起身，又望着扬州城出了许久的神才道：“不过二三十年时间，朝中便有新三贵，而三贵之恶，朝野切齿痛恨。老四族是百年大族，依你来看，四族之祸较之三贵之恶，又可怕多少？”
湛若水木然地坐在那里，半没有动弹。他一直以为，四族蒙难是受奸人构陷，蒙了大的枉屈，却从未曾想过四族对下的危害。华棣的话，他竟无言以对。
华棣又道：“我并非是做弘逢龙的客而来，只想告诉你当年的一些事情。若弘逢龙要害老师，要害四族，如今的他，我信，可当年的他，并不是。否则，老师也不会将我托付与他。杀老师与四族之人，是……”
华棣没有下去，湛若水心中却如明镜一般。灭四族之人，除却稳坐龙廷那人，还会有谁？弘逢龙不过是一柄磨得锋利的刀罢了。湛若水闭着双目，额上青筋毕露，微微地跳着。这许多年来，他竟恨错了人？华棣又道：“老师当时已隐隐察觉政局有变，却也脱身不得，是以做了最坏的打算，最要紧的便是托孤。你可知道，老师将你托付给了谁？”
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