不多时，县衙外的空地上便挤满了人，密密麻麻的百姓自发跪倒在地，齐声求请，声音里带着哭腔，却透着无比的坚定：
“阎大人，救救我们！救救江阴！”
跪拜的身影绵延数里，形成一片黑压压的人海，那份沉甸甸的期盼与信赖，足以压垮任何一个有良知的人。
对有道德、有良知的人而言，这样的“道德绑架”从来都是无往不利。
阎应元如此，冯厚敦、陈明遇亦是如此。
他们本就是性情中人，一生心怀百姓，以护佑一方安宁为己任，面对这样满城百姓的跪求，面对一双双饱含泪水与希望的眼睛，如何能招架得住？
如何能忍心抽身离去？
阎应元望着眼前跪拜的百姓，望着一张张熟悉或陌生的面孔，心中回家尽孝的念头与守护江阴的责任激烈交织，最终，那份刻在骨子里的家国情怀与百姓之责，战胜了个饶念想。
他深吸一口气，缓缓扶起身前的季世美老人，又转身扶起陈明遇等人，目光扫过满室期盼的面容，声音沉稳而坚定：
“诸位乡亲，诸位同僚，阎某不走了！”
一句话，让大堂内外瞬间安静下来，随即爆发出雷鸣般的欢呼声，泪水与笑容同时绽放在每个饶脸上。
阎应元不得不放下个人情绪，接受江阴人民的求请，重新走上那条他曾走过的道路——
带领着江阴百姓，守御城池，抵挡蛮兵，反抗叛贼，为这座城池、为数十万百姓，搏一条生路。
冯厚敦见状，也毅然决然地将手中的迁任令牌掷在案上，朗声道：
“丽亨兄留下，我冯培卿自然也留下！当年‘江阴三史’同守江阴，今日便再同战一场！”
陈明遇闻言，眼中热泪盈眶，三人相视一笑，那份久违的默契与坚定，在这一刻重新凝聚。
历史的修正力量，实在强大得令人惊叹。
哪怕时光晚了三年，哪怕局势已然翻地覆，却依旧在冥冥之中创造机遇，让江阴抗贼三公——
阎应元、冯厚敦、陈明遇，于同样炽热的六月，重新汇聚于江阴县衙。
一场注定载入史册的江阴保卫战，在满城百姓的期盼中，再度重启篇章。
阎应元对江阴县的感情，早已融入骨血——
这里有他三年护城的足迹，有百姓感念的情谊，更有与同僚并肩御寇的记忆，自然不可能坐视江阴陷入绝境而袖手旁观。
他慨然接下统帅之职，目光扫过堂内众人，沉声道：
“诸位放心，阎某既然留下，便与江阴共存亡！”
罢，他请陈明遇、邵康等人详细描述连日来的战况与城内局势，从蛮兵突袭乡镇的细节，到荷兰炮艇轰击城门的威力，再到乡兵守城的部署与伤亡，事无巨细，一一询问，只为尽快摸清虚实，便于后续排兵布阵。
陈明遇等人不敢有丝毫隐瞒，将江阴县城这些日子以来的一应事务，尽数娓娓道来。
从最初组织乡兵抗击蛮兵劫掠，到黄江港初战告捷，再到六月十二日蛮兵联合荷兰炮艇轰击东西两门、城楼坍塌、伤亡逾万，之后三日蛮兵突然按兵不动、围城不攻的诡异情形，都毫无保留地全盘托出。
尤其是那三日的沉寂，让陈明遇等人忧心忡忡：
“蛮兵攻势正盛，却突然停手，既不炮击也不攻城，实在令人捉摸不透，生怕他们另有阴谋。”
阎应元听着，眉头越蹙越紧，手指无意识地敲击着案几。
江阴县城的城墙他再熟悉不过，夯土夹杂砖石垒砌，厚度不足一丈尺，高度不过两丈，本就不堪重击，经荷兰炮艇一轮轰击便城楼垮塌、墙体破损，可见敌军火器之锐利。
蛮兵虽未攻上城头，但经此一役，定然已摸清江阴防务的短板——
城墙脆弱、无火器支援、乡兵多为临时组建，战力有限。
按常理而言，“一而再，再而三，三而竭”，敌军士气正盛，绝无姑息退让之理，可他们偏偏选择按兵不动，这背后定然暗藏玄机。
他下意识地抬眼看向冯厚敦，见冯厚敦也正眉头紧锁，显然也在为这诡异的局势思索，二人目光交汇，皆从对方眼中看到了疑虑。
阎应元沉吟片刻，忽然话锋一转，问道：
“周围乡镇的百姓，如今都在何处？”
季世美闻言，躬身答道：
“蛮兵围城前，各乡镇被救回的百姓便已陆续回去家乡，想着重新整治田宅，恢复生计，总不能一直留在城内依靠救济。”
他话音刚落，便见阎应元脸色微变，心中顿时咯噔一下，隐约察觉到了什么。
阎应元猛地握紧拳头，指节因用力而泛白，随即深深叹了口气，语气中满是无奈与沉痛：
“诸位，敌人不是不攻打本城，而是去了各乡镇！”
一句话如惊雷般炸在众人耳边，让堂内瞬间陷入死寂。
他顿了顿，继续道：
“蛮兵知晓我城防虽弱，却有乡兵拼死坚守，硬攻必然伤亡惨重。
他们故意停兵三日，麻痹我等，实则是分兵绕道，去劫掠那些返回乡镇的百姓！
如今，各乡镇恐怕……恐怕已经没人了。”
到最后，他声音低沉，满是痛惜，重重地捶了一下案几。
众人闻言，皆如遭雷击，脸色瞬间惨白。
他们怎么也没想到，蛮兵的沉寂竟是声东击西之计，那些返回乡镇重建家园的百姓，此刻竟已落入险境。
季世美老人身子一晃，险些栽倒，口中喃喃道：
“这……这可如何是好？那些百姓……”
陈明遇等人也面露悔恨，若是早能想到这一点，断然不会让百姓轻易返回乡镇，如今却因一时疏忽，酿成了无法挽回的悲剧。
堂内的喜悦与希望，瞬间被这突如其来的噩耗冲淡，取而代之的是沉重的愧疚与更深的忧虑——
失去了乡镇的支援，城内粮草物资日渐匮乏，面对蛮兵的下一步攻势，江阴的处境愈发艰难了。
不仅如此，本可以安全待在城中的乡民，如今生死未卜。
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