东暖阁内，气氛肃穆。
直殿监掌印太监李春，恭敬地将两位身着儒衫、气质沉稳的中年文士，引入殿内。正是奉了崇祯皇帝旨意，刚刚被锦衣卫从京师寓所“请”来的火器及匠学大家——毕懋康与毕懋良兄弟二人。
临进殿前，李春极其隐晦地向二容了个眼色，并用几不可闻的声音快速提醒道：“二位先生，陛下近日因江南士子非议朝政而心绪不佳，还请慎言，切莫……切莫提及复社、东林等字眼，以免触怒龙颜。”
毕家兄弟心中一凛，连忙点头表示明白。他们虽然久居民间，不甚了解朝堂纷争，但也知道当今陛下手段酷烈，性情难测，自然不敢有丝毫大意。
“草民毕懋康（毕懋良），叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！” 兄弟二人按照礼制，恭敬地跪倒在地。
“二位先生快快请起！赐座！” 崇祯皇帝的声音显得颇为温和，甚至带着几分急牵他亲自走下御座，虚扶了二人一把，示意内侍搬来锦墩。这等礼遇，让毕家兄弟更是受宠若惊，也感受到了皇帝对他们的重视。
待二人落座，崇祯便开门见山，眼中闪烁着浓厚的兴趣：“朕近来翻阅兵部武库及工仗局（原兵仗局、军器司合并后的新机构）记录，对我朝火器装备，深感忧虑啊！尤其是军中大量装备的火绳枪，其装填之繁，激发之慢，风雨之碍，实乃临阵对敌之大患！朕听闻二位先生，谋世不二出的火器大家，特召二位前来，便是想请教这改良火器、以及火器操演之法，可有良策？”
不等毕家兄弟回答，崇祯又抛出了一个更让他们惊讶的问题，语气中带着一丝不易察觉的、超越这个时代的认知：“朕尝闻，西洋泰西之地，有巧匠制出一种无需火绳、以燧石取火之铳，名曰‘自生火铳’。此铳据激发更为迅捷，且无惧风雨。若能将此利器，与我朝之三段击、甚至……五段击、七段击等齐射战术相结合，其威力……想必远非今日之火绳枪可比！不知二位先生，对此有何见解？”
听到皇帝竟然也知道“燧发枪”，甚至还提出了“五段击”、“七段击”的设想，毕家兄弟对视一眼，都从对方眼中看到了震惊！这位年轻的子，对火器的了解，似乎……远超他们的想象！
兄长毕懋康定了定神，率先开口，语气较为持重：“陛下圣明，所言极是。火绳枪自嘉靖年间传入我朝，经数代改良，配合戚少保（戚继光）所创之三段击战法，确已是我朝步军啃制胜之利器。然其弊端亦如陛下所言，装填繁琐，易受潮湿……”
弟弟毕懋良则显得更为激进和敢言，他接口道：“陛下！兄长所言虽是，然三段击如今看来，火力密度仍显不足！尤其面对建奴铁骑之高速冲击，三段轮射之间隙，往往便是敌骑突入之机！依臣之见，若要有效克制骑兵，必须增加射击队列，将三段提升至五段，乃至七段！层层递补，形成持续不断之火网，方能真正拒敌于百步之外！”
“贤弟此言差矣！” 毕懋康立刻反驳，“阵列过于密集，队列过长，则指挥调度不便，变换阵型困难，反易被敌军侧翼突破！三段击乃戚少保毕生心血，亦是我大明百年验证之良法，岂可轻易更改？！” 兄弟二人竟当着皇帝的面，就火器战术问题，争论了起来。
旁边侍立的李春等太监，见状都有些紧张，生怕惹恼了皇帝。
然而，崇祯皇帝却饶有兴致地听着，并未生气，反而摆了摆手，笑道：“不必争论！不必争论！有不同见解，是好事！明二位先生都在用心思考！真理越辩越明嘛！朕今日召二位来，就是要听各种不同的声音，就是要集思广益！三段击也好，五段击、七段击也罢，孰优孰劣，皆可通过实操演练来验证！朕要的，是最终能找到最适合我大明军队、最能啃制胜的方法！朕已下定决心，要彻底革新我朝火器装备与战法！”
听到皇帝如此开明的态度，毕家兄弟都松了口气，也更加坚定了信心。
毕懋康继续道：“陛下，战法之优劣尚需演练验证，然火器本身之改良，却是刻不容缓！如今军中装备之火绳枪，十之六七乃是历年积存之旧物，膛线磨损，机件老化，炸膛、不发之事时有发生，极大影响战力！且火绳本身，夜不能袭，雨不能战，限制极大！”
毕懋良也补充道：“兄长所言极是！若要从根本上提升我军火器战力，唯有如陛下所言，集中能工巧匠，全力研发、仿制那无需火绳之‘自生火铳’！此乃强军之根本！”
“好！就依二位先生所言！” 崇祯当机立断，不再犹豫！“时不我待！传朕旨意！即刻起，于工部新设之工仗局内，成立‘火器改良司’！由二位先生全权负责！专司新式火铳、火炮之研发、仿制、改良事宜！”
“朕！” 他提高了声音，“再从内帑及抄没逆产所得之中，拨银一百万两！专款专用！用于购买精良铁料、西域硝石、招募下巧匠、建造试验工坊！朕要钱给钱，要人给人！只有一个要求：尽快！尽快给朕造出能超越建奴、超越红夷的火器来！”
一百万两！专门用于火器研发！毕家兄弟听到这个数字，几乎不敢相信自己的耳朵！这等手笔，这等决心，在大明历史上，简直是闻所未闻！
崇祯又补充道，语气变得严厉：“此事关乎国运，关乎大明存亡！朕绝不容许再有任何贪墨、懈怠、推诿之事发生！着东厂王承恩、西厂曹化淳、锦衣卫李若链，三家联合派员！全程监督银两使用、物料采买、工匠管理！若有任何不法情事，无论牵涉何人，一经查实，先斩后奏！”
最后，他看着激动得难以自持的毕家兄弟，宣布了对他们的任命和奖赏：“工欲善其事，必先利其器，更需得其人！朕命：毕懋康，为工仗局坐办督造（相当于局长），加封太子少师衔！赐银五百两！毕懋良，为工仗局协办督造（相当于副局长），加封太子太保衔！赐银三百两！望二位先生，不负朕望，同心协力，为我大明，锻造出无坚不摧之利器！”
如此重任！如此荣宠！
毕懋康与毕懋良兄弟二人，再也按捺不住内心的激动，双双跪倒在地，声音哽咽，叩首谢恩：“臣（草民）……叩谢陛下恩！陛下如此信重，委以国之重器！臣（草民）……纵粉身碎骨，亦当竭尽心智，殚精竭虑，为陛下、为大明，造出神兵利器！不负圣上隆恩！！”
崇祯上前，亲自将二人扶起，眼中充满了期许：“好！有二位先生相助，朕心甚安！望二位今后，放手去做！朕……等着你们的好消息！”
送走了毕家兄弟，崇祯的心情久久不能平静。他知道，火器的改良绝非一朝一夕之功，但至少，他已经迈出了最关键的一步。接下来，他需要做的，就是等待，并为这些匠师们，扫清一切可能的障碍。他随即又想到，既然要大搞军工，那京城周边的治安和秩序就必须绝对保证……
他沉吟片刻，对王承恩道：“王伴伴，摆驾！去东厂！朕有些事情，要亲自去看看。”
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