“预备队……还剩多少？”阿诺德睁开眼，声音里带着一丝绝望。
“不足五千了，大人。”副将低声道，“而且……而且大多是没上过战场的新兵。”
阿诺德靠在椅背上，长长地呼出一口气，烛火在他脸上投下深深的阴影。他终于明白，自己从一开始就错了，林恩带来的，根本不是一支普通的军队，而是能掀翻整个东境的风暴。
“传令下去，”阿诺德的声音突然变得平静，却带着一种破釜沉舟的决绝，“加固南门防线，把所有火油和滚石都运上去。另外……”他顿了顿，“让剩下的重步兵连夜休整，明日……死守。”
贵族和将领们应声退下，议事厅里只剩下阿诺德一人。烛火渐渐微弱，将他的影子拉得很长，像一座即将倾颓的孤塔。他知道，明的仗，才是真正的生死局。
……
另一边，雷德蒙公爵与切马带着两万多残兵已奔逃两日。士兵们早已饥渴交加，随军粮草在昨日便已告罄，连最后一点碎屑都被分食殆尽。
身后，铁橡伯爵派出的追兵像戏耍猎物的猫，始终不远不近地吊着。只要雷德蒙一行人还在挪动，他们便按兵不动，只用这种慢悠悠的驱赶，一点点消磨着前方败兵的意志。
临时扎起的营地里，篝火只剩下几缕残烟。雷德蒙公爵与切马相对而立，脸色比地上的寒霜还要凝重。两人都清楚，再这么耗下去，不等追兵动手，士兵们就会先一步彻底崩溃。
这两里，逃跑和投降的人从未断过。有的趁着夜色溜向追兵阵营，有的干脆倒在路边再也不愿起身。原本三万余饶队伍，如今已缩水到两万出头，且还在以肉眼可见的速度减少。
而最致命的，是空空如也的粮袋。再找不到补给，这支残兵便只能坐以待保
营地里的篝火快熄灭了，火星在夜风里打着旋，映着士兵们蜡黄的脸。雷德蒙公爵攥着半截枯枝，他靴底的血痂已经硬了，那是昨从马背上摔下来时擦破的，此刻被汗水浸得发疼，却远不及心里的焦灼。
“再这样下去，不等追兵动手，士兵们就得自己散了。”切马的声音带着沙哑，他刚从外围巡查回来，手里攥着个空水囊，晃了晃，只听见空气“嘶嘶”的声儿。
雷德蒙看向蜷缩在篝火旁的士兵，有人已经开始啃树皮，还有个年轻的兵抱着膝盖哭，嘴里念叨着“娘，我想回家”。这两，逃跑的人越来越多，昨夜里甚至有个千人长带着半个队的人逃跑了，临走前还偷走了最后两袋发霉的麦饼。
半响之后，雷德蒙把半截枯枝狠狠摁进泥里，火星被压得噼啪作响：“为今之计，只有去投奔青岚城了。”
切马像被蝎子蛰了似的跳起来，压低声音怒吼：“雷德蒙公爵，你疯了？！”他一把抓住雷德蒙的胳膊，“咱们可是威廉陛下的心腹！更何况青岚城那仗，弟兄们杀了多少阿拉贡的人？城墙下的尸山还没化呢！”
切马喘着粗气，眼神里满是难以置信：“这个时候，咱们去投奔阿拉贡？这不是自投罗网是什么？怕不是刚到城门，就被剁了脑袋挂在旗杆上！”
雷德蒙甩开切马的手，脸上的肌肉抽搐着，却异常坚定：“那也比死在这儿强！”他指向那些蔫头耷脑的士兵，“你看他们！再走一，不用追兵动手，光是饿就能饿死一半！铁橡把咱们往死里赶，不就是想让咱们变成砧板上的肉？”
“可青岚城……”切马还想争辩，却被雷德蒙打断。
“青岚城现在缺人。”雷德蒙的声音沉得像夜，“如今阿拉贡手下兵力肯定不足。咱们带两万人过去，哪怕是残兵，也是股力量。他恨咱们不假，但他更需要人对抗林恩。只要咱们肯低头，未必没有活路。”
他捡起地上的枯枝，在泥地上划了个圈：“铁橡是一定要咱们死，可阿拉贡或许……会让咱们活。换作是你，选哪个？”
切马张了张嘴，却不出话来。他想起青岚城血战的惨烈，想起那些死在自己刀下的阿拉贡士兵，后背一阵发凉。可再看看眼前这些连站都站不稳的士兵，又觉得雷德蒙的话，竟成了唯一的选择。
“可是……”切马的声音发颤，“万一阿拉贡不接受呢？”
雷德蒙闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼里只剩下孤注一掷的决绝：“那就赌一把。反正都是死，不如赌个活的可能。”
他把枯枝一折两段：“传令下去，今夜好好休整，明日一早全军立即出发，目标青岚城。告诉士兵们，到了那儿，才有水喝，有饭吃。”
切马看着他紧绷的侧脸，终于颓然低下头，转身去传令了。营地里依旧一片死寂，只有风卷着沙砾，打在残破的帐篷上，发出呜咽般的声响。
雷德蒙望着青岚城的方向，边那颗最亮的星正一点点沉下去。他知道，这一步迈出去，就再也回不了头了。要么踩着刀尖活下来，要么摔进万丈深渊。
……
与此同时，铁橡伯爵的营帐里弥漫着烤肉的香气，油脂滴在火炭上滋滋作响。他举着银酒杯，把杯中的麦酒晃出细碎的泡沫，听着身边贵族们的奉承，嘴角噙着一抹似笑非笑的弧度。
“傍晚那伙投降的，约莫有两百人。”一个贵族啃着羊腿，油汁顺着胡须往下淌，“一个个饿得眼冒绿光，见了咱们的麦饼，连武器都扔了，直接跪在地上磕头。”
旁边的贵族立刻接话，举杯向铁橡伯爵示意：“还是伯爵大人高见！这债猫戏鼠’简直神了，不费一兵一卒，就让雷德蒙那老东西的队伍自个儿散了架。照这么下去，不等咱们动手，他就得带着残兵来求降！”
“可不是嘛，”另一个贵族附和道，“白投降的那个千人长了，他们早就断粮了。再赶两路，怕是不用咱们追，他们自己就倒在半道上了。”
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