深夜，太极殿。
萧照渊还未就寝，正在批阅各地送来的奏报。窗外夜风呼啸，室内却安静得能听见烛火燃烧的噼啪声。
“陛下，影卫统领夜枭求见。”曹正淳的声音在门外响起，带着一丝罕见的急迫。
萧照渊笔尖一顿：“宣。”
殿门无声开启，一道黑影如鬼魅般滑入，跪倒在御案前三步之外。来人全身裹在黑色夜行衣中，只露出一双锐利如鹰的眼睛。
“臣，夜枭，深夜惊驾，死罪。”夜枭的声音低沉沙哑，双手呈上一封以火漆密封的密信，“此乃...夜鸦的最后传书。”
萧照渊缓缓放下笔。
他接过那封信，火漆上的印记是一只展翅乌鸦，正是夜鸦的身份标记。信很薄，却重如千钧。
“何时传来的？”
“三日前从周都发出。”夜枭低头，“夜鸦，信到之时...他应该已经......”
已经死了。
萧照渊没有问下去。他拆开火漆，展开信笺。纸是大周宫中常用的洒金纸，字迹却潦草急促，与夜鸦往日工整的笔迹大相径庭。
“臣，夜鸦泣血谨奏：
一，周帝疑心已重，网罗渐紧。臣身份恐难久持。
二，醉梦散已下，剂量虽缓，但积毒入髓。半年之后，周帝纵使不薨，亦必卧床难理朝政。届时大周中枢必乱，此乃赐良机。
三，大周京城防务图，京畿大营及禁军轮值密档，已藏于老地方。
四，臣潜伏二十一载，得遇明主，幸甚。今事毕，当归。惟愿陛下...早日一统，四海升平 。
夜鸦绝笔。”
绝笔二字，墨迹深重，力透 纸背。
萧照渊静静看着，看了很久。烛火在他脸上投下晃荡的光影，让人看不清表情。
良久，他轻声问道：“周帝那边...如何处置的？”
夜枭声音发涩：“追封忠义伯，以‘试药护主’为名厚葬。周帝...亲自题写墓志：忠贯日月。”
“忠义伯...”萧照渊重复这个讽刺的封号，忽然笑了，笑容却苍凉，“好一个忠义伯。夜鸦若泉下有知，不知会作何感想。”
夜枭伏地不起。
萧照渊将信纸缓缓折好，收入怀中，贴身存放。然后他站起身，走到窗边，推开窗棂。
“夜枭。”
“臣在。”
“传朕旨意。”萧照渊望着窗外漆黑的夜空，声音平静却带着一种不容置疑的力量，“第一，追封夜鸦为‘靖安侯’，以国公之礼，于帝都城外立衣冠冢。朕...亲自撰写碑文。”
夜枭浑身一震：“陛下，夜鸦身份敏感，若公开追封......”
“他不是夜鸦。”萧照渊打断，“他是陆名章，是大秦派往敌国的功臣，是为大秦统一大业潜伏二十一载，最终以身殉国的英雄。他的功绩，该让大秦子民知道。”
“...臣领旨。”
“第二，厚恤其家。他的那些暗桩，撤离的部下，全部接回大秦，赐宅赐田，妥善安置。若有子女，入国子监；若无，从其族中择良才过继，承袭爵位。”
“臣，即刻去办。”夜枭重重叩首，起身欲退。
“等等。”萧照渊叫住他。
夜枭停步。
萧照渊沉默片刻，缓缓道：“告诉所有影卫...所有还在敌国潜伏的弟兄们。朕，记得他们每一个人。大秦的史书上，会有他们的一页。待下一统之日，朕要在皇宫前，立一座‘忠魂碑’，刻上所有为国捐躯的暗影之名。”
夜枭眼眶骤然一热，他深深一揖，喉头哽咽：“臣...代所有弟兄，谢陛下隆恩。”
黑影悄无声息地退去，融入夜色。
太极殿内重归寂静。
萧照渊独坐案前，取出那封密信，又看了一遍。目光最后落在最后一句：惟愿陛下，早日一统，四海升平。
夜鸦，二十一年潜伏，送出无数情报，推动了大局。只是最后...还是没能活着回来。
萧照渊提笔在宣纸上写下四个大字：忠魂不灭。
墨迹淋漓，力透纸背。
“半年，”他喃喃自语，“夜鸦，你给朕争取了半年时间。”
半年之后，周帝病重，大周中枢必乱。而大秦，需要在这半年里，完成最后的准备。
他起身走到舆图前，手指划过那条静默的战线。
夜色深沉，但东方际，已隐约泛起一丝微光。
新的一，即将到来。
而一个新的时代，正在无数忠魂的托举下，缓缓升起。
萧照渊最后看了一眼那封密信，将它心收入怀中，贴身存放。
就像将一份沉重的承诺，一份未竟的理想，一份必须完成的使命——烙在心上。
翌日，皇极殿。
早朝方散，萧何、郭嘉等人被单独留下。殿门紧闭，萧照渊将夜鸦密信的内容简要罢，殿内陷入短暂的沉默。
“半年...”萧何沉吟，“周帝若真在半年之后病重不起，确实是赐良机。只是那防务图......”
“必须取回。”萧照渊斩钉截铁，“这是未来攻破周都的重要情报，更是夜鸦用命换来的，绝不能落在周人手里。”
魏征眉头紧皱：“可影卫基本已撤出周都，麒麟此刻如惊弓之鸟，将周都封锁的如铁桶一般。此时派人潜入，无异于自投罗网。”
这正是最难之处。
夜鸦以死设局，虽暂时保住了那些撤离的暗桩，却也彻底惊醒了周帝。此刻的周都，恐怕连只陌生的苍蝇飞过，都会被麒麟剖开肚子查验。
“陛下，”贾诩忽然开口，“臣有一计。”
众人目光齐聚。
贾诩不疾不徐：“既然暗取不行，不如...明取。”
“明取？”魏征不解。
贾诩走到殿中悬挂的舆图前，手指点在周都的位置：“派使臣，出使大周，以‘议和’为名，光明正大进入周都。”
房玄龄眼睛一亮：“文和的意思是...以使团为掩护？”
“不错。”贾诩眼中闪过精光，“三月苦战，双方皆疲。我大秦虽胜，但战线过长，急需休整；大周新败，更需喘息之机。此时派使臣议和，合情合理。周帝即便疑心，也断不敢公然拒绝。否则，便是将‘不愿和谈、欲再启战端’的罪名，揽到自己身上。”
萧照渊若有所思：“接着。”
“使团规格要高，最好由一位宗室亲王或朝廷重臣领队，以示诚意。随行人员中，安插影卫精锐，”贾诩语速渐快，“使团入周都后，按礼制必住驿馆，受周人监视。但正因是光明正大的使团，有些地方反而更方便去。”
郭嘉补充道：“更妙的是，若使团在周都‘意外’获得某些‘重要情报’，完全可以是‘大周内部有人暗中投诚’。周帝即便疑心，也只会清理内部，绝不会想到，情报早就在那里，等着我们去取。”
萧照渊缓缓点头。此计险中求稳，明修栈道，暗度陈仓。
“使团领队...”他沉吟片刻，“谁可当此重任？”
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