阴沉的乌云压得扬州城喘不过气，元镖局的库房前，成排的粮袋堆得比人还高，粗麻绳勒进麻袋的纹路里，仿佛也在承受着巨大的压力。林远抚摸着粮袋表面潮湿的霉斑，指尖残留着新米特有的清香——这是镖局动用半数流动资金，从江北秘密收购的三万石粮食，本是应对徽商粮荒计的后手，如今却成了破局的关键筹码。
“掌柜，漕运总督府传来消息，”苏婉娘的声音带着沙哑，连日奔波让她眼底布满血丝，“朝廷派来的钦差已到淮安，不出三日就会抵达扬州。胡文远的人在沿途散布谣言，我们私吞漕粮，意图谋反。”
马奎猛地踢翻脚边的陶罐，碎片飞溅：“和他们拼了！我带兄弟们护着粮船冲出去，看谁敢拦！”
“冲动只会正中下怀。”林远转身时，烛火在他脸上投下晃动的阴影，“胡文远就是要逼我们做出越轨之举。苏婉娘，立刻统计六府受灾最严重的县城；刘庆福，安排可靠的镖师伪装成粮商，暗中收购徽商囤积的粮食——记住，价越高越好。”
众人皆是一愣，刘庆福忍不住问道：“掌柜，我们自己粮食都紧张，为何还要帮徽商抬价？”
“因为我们要让他们的粮仓变成烫手山芋。”林远展开泛黄的《大明商律》，指尖重重按在“哄抬物价”的条例上，“胡文远囤粮万石，每日损耗、仓储费用不计其数。只要粮价再涨两成，官府就不得不出手干预。而我们真正的杀招，是......”他压低声音，在众人耳边耳语片刻。
三日后，钦差的官船刚驶入扬州运河，便被两岸密密麻麻的百姓堵住航道。举着“求放漕粮”“严惩奸商”的白布在风中翻飞，孩童的啼哭与老饶哀嚎混在一起，惊飞了芦苇丛中的白鹭。林远站在船头，向钦差呈上厚厚一摞联名信，最上方是江南四十八位德高望重的乡绅血书。
“卑职斗胆，请大人先视察民情。”林远叩首时，额头几乎贴到甲板，“徽商囤积居奇，致使米价暴涨七倍，如今杭州城每日饿死者不下百人！”
与此同时，扬州城最大的米行突然挂出醒目的“平价售粮”招牌。元镖局的伙计们推着装满新米的独轮车穿街过巷，铜锣声惊动了千家万户：“元镖局开仓放粮！米价按灾前市价！每人限购五斗！”消息如惊雷般炸开，百姓们扛着米袋、端着瓦盆从四面八方涌来，队伍排到了三条街外。
胡文远在商会得知消息时，手中的翡翠扳指“啪”地碎在青砖上。他万万没想到，林远竟敢在钦差眼皮底下抛售粮食。更让他脊背发凉的是，自家粮栈的管事们接连传来急报——不知从何处冒出的神秘粮商，以高出市场价三成的价格，将他们囤在暗处的半数粮食买走。
“东家，再不出手，我们就要血本无归了！”管家的声音带着哭腔，“苏州、杭州的粮市已经开始崩盘，那些跟着我们囤粮的商户，正堵在商会门口要法！”
胡文远盯着墙上的漕运图，目光在元镖局标注的六府据点上灼烧。突然，他抓起算盘疯狂拨动，噼啪声中脸色越来越白——按照当前的抛售速度，不出五日，他精心布局的粮网就会彻底崩溃，而囤积粮食的巨额资金，将像投入深潭的巨石，连个水花也不剩。
深夜，漕运总督府的密室里，林远与钦差大人相对而坐。案头摆着两份账本，一份是徽商暗中操控粮价的铁证，另一份则是元镖局抛售粮食的详细记录。
“林掌柜此举虽有越界，但确实解了江南危局。”钦差放下茶盏，目光灼灼，“只是你可曾想过，如赐价售粮，元镖局如何回本？”
林远从袖中取出一卷契约，羊皮纸上“海运通商”四个大字墨迹未干：“卑职已与泉州海商达成协议，待粮荒过后，将开辟南洋货运航线。此次抛售粮食的亏损，便可从海运贸易中补回。况且......”他微微一笑，指向窗外，“胡文远恐怕要为我们的损失买单了。”
正如林远所料，次日清晨，徽商商会不得不向漕运商会提交降价声明。胡文远看着自己亲手写的“愿以灾前市价售粮”的文书，指甲深深掐进掌心。更致命的打击接踵而至——朝廷以“扰乱市场”罪，罚没徽商三成资产，并要求他们出资修缮江南各地的义仓。
当最后一袋粮食从镖局库房运出时，林远站在空荡的仓房中，听着远处传来百姓的欢呼声。苏婉娘抱着账本走来，声音中带着难以掩饰的欣喜：“掌柜，我们抛售的粮食不仅稳住了粮价，还带动商户们重新与我们签订货运合约。更意外的是，漕运总督答应为我们的海运计划提供护航！”
林远望着边初升的朝阳，想起半月前在暴雨中做出决策的那个夜晚。这场与徽商的较量，看似是粮食之战，实则是一场关于人心、谋略与胆识的博弈。他深知，胡文远绝不会就此罢休，但经历粮荒一役，元镖局在江南百姓心中的地位，已如磐石般不可动摇。
“通知各分舵，”林远转身时，眼中闪烁着新的光芒，“准备迎接海运时代的到来。同时，密切关注徽商动向——胡文远手里，恐怕还有最后一张底牌。”
而此刻的徽州老宅中，胡文远正将一封密信塞进蜡丸。信纸上“火器营”“倭寇”等字样若隐若现，窗外的雨不知何时又下了起来，淅淅沥沥敲打着青瓦，仿佛在为下一场商战奏响序曲。
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