子时初刻，万俱寂。
泗水城彻底沉入漆黑的睡梦，唯剩打更人沙哑的梆子声在空旷的街巷间孤独回荡，更添几分凄清。然而，在这片死寂之下，却有无形的暗流在疯狂涌动。
知府衙门西北角那间临时辟出的“稽查公廨”内，烛火通明，却照不散凝重如实质的压抑空气。
寒江雪换上了一身利落的靛青色劲装，外罩一件深灰色斗篷，阴影遮住了他大半张脸，只露出线条冷硬的下颌和一双在昏暗光线下锐利如鹰隼的眼睛。
他正仔细检查着随身物品：几枚特制的、刻有辟邪符文的铜钱，一包用油纸裹得严实的朱砂与生石灰混合物，一柄毫无装饰、却寒气森然的短刃，以及贴身藏好的那枚青铜銮铃。
他的动作一丝不苟，带着一种近乎仪式般的专注，每一个细节都关乎今夜行动的成败，甚至生死。
“先生，一切准备就绪。”一个低沉的声音在门口响起。话的是捕头张猛，赵文启麾下少数几个身手不错、且家眷皆在本地、相对可靠的班头之一。
他身后跟着四名精干的衙役，皆身着便装，腰佩铁尺锁链，面色肃穆，眼神里带着一丝不易察觉的紧张。他们是寒江雪从衙门里勉强挑选出的、可用于今夜行动的人手。
寒江雪抬起头，目光扫过五人，声音平静无波：“此行目标，黑水巷，哑巴洪巢穴。我们的任务是趁乱潜入，找到哑巴洪，将其带出。若遇阻拦，非必要不缠斗，以脱身为先。漕帮的人，手段狠辣，绝非寻常衙役所能应对。一切行动，听我指令。”
“是，寒师爷！”张猛等人抱拳低声道，声音里透着决绝。他们深知此行凶险，但知府大人下了死命令，更关乎衙门存亡，由不得他们退缩。
寒江雪微微颔首，不再多言。他走到窗边，推开一条缝隙，凝神感应片刻。
衙门外的夜色中，至少有三股不同的气息在暗中窥伺，如同潜伏的毒蛇，冰冷而耐心。漕帮的、钱不多的、或许还有孙百万的眼线。他必须制造一个机会，引开这些视线。
“张猛，你带两人，从马厩方向弄出些动静，吸引东墙外的注意。然后从正门佯装换防，大张旗鼓往城南方向去，做出搜捕逃犯的姿态。”
寒江雪迅速下令，“其余人，随我从西北角废园潜出。一刻钟后，在黑水巷西南的‘罗家碾坊’后巷汇合。”
“遵命！”张猛毫不犹豫，立刻带人转身离去。
很快，衙门东侧传来一阵喧哗和马匹的嘶鸣声，火把晃动，人声嘈杂，果然吸引了暗中窥视者的注意力。
寒江雪则如同融入阴影的狸猫，带着两名衙役，悄无声息地滑入衙门西北角的废弃花园。这里荒草及腰，假山倾颓，早已无人打理。
他们利用地形掩护，迅速接近一段相对低矮、布满苔藓的围墙，如鬼魅般翻越而出，落入墙外漆黑的巷郑
泗水城的夜，并非全然寂静。远处花柳巷的笙歌隐约可闻，更衬得这贫民聚居的城西地带如同被遗忘的角落，只有野狗的吠叫和醉汉的呓语偶尔打破死寂。
寒江雪三人沿着墙根的阴影，快速穿行，脚步轻捷，几乎不发出任何声响。空气中弥漫着贫穷、污秽和一种难以言喻的、仿佛无数绝望沉淀后的腐朽气息。
越靠近黑水巷，这种令人不安的气息越发浓烈。道路愈发狭窄泥泞，两侧的窝棚低矮歪斜，仿佛随时会坍塌。
许多房屋没有灯火，黑洞洞的窗口如同盲眼，窥视着这些不速之客。一种被无数双眼睛在暗处注视的错觉，令人脊背发凉。
途中，他们险些与一队巡夜的更夫撞上。寒江雪及时打了个手势，三人迅速缩进一个堆满破烂箩筐的死角，屏住呼吸，直到更夫拖着疲惫的脚步走远，才重新现身。
一名年轻衙役紧张地咽了口唾沫，手紧紧按在腰间的铁尺上。
“稳住。”寒江雪的声音低沉而冷静，仿佛带有某种安抚人心的力量，“跟紧我。”
他们顺利抵达了汇合点——罗家碾坊。
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