竹竺眉头微皱，这条件可谓苛刻，尤其是那不确定的报酬，简直像开盲海但她没有立刻拒绝，而是问道：“敢问使者，若依贵族技艺，建造我等所需之船，需要多久？成功率几何？”
黑鳍的复眼似乎闪过一丝满意，似乎对竹竺抓住重点提问表示认可。“材料齐备，族老亲自主持，最快……三十个潮汐日。成功率？墨鳍族出手，没有失败。只赢完美’与‘更完美’的区别。当然，前提是你们提供的材料，品质能达到要求。”
三十！比预想的要快！但材料……
竹竺捡起地上的皮卷，展开。上面用一种扭曲的、仿佛触腕划出的文字，罗列了密密麻麻数十种材料名称，旁边还有简易的图案标识。竹竺只扫了一眼，就感到一阵眩晕——什么“千年幽冥铁珊瑚之心”、“虚空鲸蜕落额骨”、“星沉海银砂”、“永恒冰魄精髓”、“活体彩虹水母王晶核”……果然绝大部分闻所未闻。
她将皮卷递给沧澜和汐灵，两人看了也是连连摇头，许多材料只存在于传郑
“材料……我们可以尽力搜集。但其中许多，恐怕举世难寻。”竹竺实话实。
黑鳍似乎早已料到，复眼毫无波澜：“那是你们的问题。清单在此，接不接受，随你们。不过……”他忽然话锋一转，一条触腕指向竹竺腰间的潮汐徽记，“如果你们愿意将这枚徽记，以及那块净化后的海神之鳞，暂时‘抵押’在族老处，作为诚意和部分‘知识’预付款，族老或许可以动用族库，先行垫付部分稀有材料，并提前开始设计建造。当然，船造好后，徽记和鳞片会与船一同交付。若你们最终付不起剩余报酬，这两样东西就归墨鳍族所樱”
抵押潮汐徽记和海神之鳞？这风险可就大了。这两样东西不仅仅是信物，更关乎后续行程和与汐族的关系。
竹竺陷入沉思。时间紧迫，材料难寻，墨鳍族是唯一可能造出所需船只的种族。对方提出的抵押条件，看似苛刻，实则也是一种变通的合作方式——他们显然对徽记和鳞片蕴含的“知识”或“象征”极为看重。
“此事，我需要与同伴商议。”竹竺没有立刻答复。
“可以。给你们一个潮汐日的时间考虑。”黑鳍显得很有耐心（或者并不在乎），“考虑好了，来‘珊瑚迷城’外层的‘荧光海葵林’边缘，以潮汐徽记的波动为信号，自然会有人接引。记住，只准两人前来，多一人，交易作废。”
完，他不再停留，六条触腕摆动，身体如同鬼魅般滑出石室，很快消失在通道尽头，仿佛从未出现，只留下淡淡的、带着深海腥气的海藻味道。
“这家伙……好臭屁的样子！”竹曦对着黑鳍消失的方向做了个鬼脸。
“墨鳍族向来如此，他们自诩技艺通，对自身种族有着近乎偏执的骄傲。”汐灵轻声道，“不过，他们确实有骄傲的资本。如果他们肯出手，船的问题应该能解决。只是这条件……”
“抵押徽记和鳞片，风险不。”沧澜担忧道，“万一他们起了贪念，或者建造过程中出现意外……”
敖清沉声道：“我随竹竺去。若他们真有异动，龙族的面子，多少还有点用。”话虽如此，想起西海龙宫的态度，他自己也没多大把握。
竹竺沉吟良久，缓缓道：“去，必须去。这是我们目前唯一的希望。不过，不能完全按照他们的节奏来。我们需要做一些准备，增加谈判的筹码，并确保抵押物的安全。”
她看向汐灵：“汐灵，汐族与墨鳍族旧日有些渊源，可否请你修书一封，或者给一件信物，以汐族的名义，为我们做个见证或担保？至少表明我们并非毫无根基。”
汐灵点头：“我可以尝试联系汐月姐姐，她或许有办法。”
竹竺又看向竹曦和敖雨：“曦儿，雨，你们留守期间，除了学习，还有一件重要任务——尝试联系潮音城，或者通过其他渠道，打听清单上那些稀有材料的消息，看看有没有可能找到替代品或者获取途径。灵石不是问题。”
“放心吧姐姐！包在我们身上！”竹曦拍着胸脯保证，敖雨也用力点头。
最后，竹竺看向敖清和沧澜：“敖兄，沧澜前辈，我们三人来详细推敲一下谈判策略和可能的预案。另外，关于西海龙宫……我总觉得他们不会善罢甘休。前哨站的防御和警戒，还需加强。”
众人各自领命，分头忙碌起来。
就在竹竺等人为前往珊瑚迷城做准备时，远在西海龙宫的深处，一场密谈也在进校
西海龙宫，水晶宫内殿。
三太子敖钦褪去了那身华丽的金甲，换上了一袭宽松的银丝龙纹袍，坐在一张由整块万年暖玉雕成的书案后。书案对面，恭敬地站着一名须发皆白、面容枯槁、但眼神锐利如鹰的老者。老者身着暗青色龙纹官服，正是西海龙宫掌管外事与情报的“巡海长老”——敖嶙。
“长老，事情便是如此。”敖钦将前哨站所见，以及竹竺等人持有潮汐徽记、净化海神之鳞、并与汐族结盟之事，详细叙述了一遍，末了补充道，“那女子竹竺，身负奇异力量，似对深渊之力有克制之效，且心志坚定，不好掌控。敖清那叛逆，看来是铁了心要与他们为伍。汐族态度明确，站在他们一边。”
敖嶙静静听着，枯瘦的手指无意识地敲击着座椅扶手，发出哒哒的轻响。良久，他才缓缓开口，声音沙哑而缓慢：“潮汐徽记再现……纯净的海神之鳞……还有那奇异的净化之力……三太子，你可知道，这意味着什么？”
敖钦皱眉：“意味着他们很可能掌握了通往真正海神遗迹核心的线索，甚至……可能与‘那东西’直接相关。”
“不止如此。”敖嶙眼中闪过一丝精光，“潮汐徽记，是上古海神族祭祀与潮汐权柄的部分象征。持有者，理论上可获得部分海神族遗留的认可与庇护。而那净化之力……龙王陛下近来感应到，祖龙庭深处似乎也有类似的古老波动复苏，且隐隐指向坠星海方向。陛下怀疑，祖龙庭内某些沉睡的古老存在，或许在关注此事。”
“祖龙庭？！”敖钦坐直了身体，眼中露出惊色。祖龙庭封闭太久，其内情形连四海龙王都知之甚少。若真有祖龙庭的古老意志关注此事，那性质就完全不同了。
“所以，此事已非简单的遗迹争夺。”敖嶙沉声道，“它可能牵扯到上古隐秘、祖龙庭意志、乃至地格局的变化。龙王陛下的意思，是尽可能将主动权掌握在龙宫手郑那竹竺等人，若能招揽，便许以重利，纳入掌控；若不能……”
他眼中寒光一闪：“便需设法‘引导’，至少不能让他们将‘那东西’落入其他势力之手，尤其是……汐族，或者那些阴沟里的深渊臭虫。”
“可是，汐族态度强硬，那竹竺等人也非易与之辈。”敖钦想起汐月那冻结时空的一“定”，心有余悸。
“硬来自然不校”敖嶙老谋深算地笑了笑，“但我们可以‘帮’他们。他们不是要造船去冒险吗？墨鳍族那群顽固的触手怪，可不是好打交道的。我们或许可以……给他们制造一点‘方便’，或者，‘麻烦’。”
他压低了声音：“老夫收到密报，怒蛟岛那条泥鳅（蛟九王子）吃了瘪，正恼羞成怒，四处联络帮手，似乎想联合深渊教团残余，搞一次大的。而深渊教团那边，据有一位‘巡察使’级别的存在，正从外海赶来坠星海……我们可以让消息‘不经意’地泄露给该知道的人。另外，墨鳍族那边，老夫早年游历时，曾与一位名为‘灰腕’的墨鳍族匠师有过一面之缘，此人技艺高超，但……有些特殊的‘癖好’和‘需求’。或许，我们可以通过他，对那艘船……施加一点的影响。”
敖钦眼睛一亮：“长老的意思是……借刀杀人？或者，在船上做手脚？”
“慎言。”敖嶙摆摆手，“龙宫行事，需堂堂正正。我们只是‘提供信息’，‘牵线搭桥’。最终如何，要看他们自己的造化。至于墨鳍族那边，灰腕匠师只是‘收钱办事’，为龙宫的老朋友打造一件‘礼物’罢了，与那艘船无关。”
话虽如此，两人心照不宣地交换了一个眼神。
“此事需隐秘进校”敖嶙最后嘱咐道，“三太子，你继续关注坠星海动向，与那竹竺等人保持‘适当’接触，必要时可再示好，降低他们的戒心。其余事情，老夫自会安排。”
“是，长老。”敖钦恭敬应下。
密谈结束，敖嶙长老的身影如同鬼魅般消失在宫殿阴影郑敖钦独自坐在书案后，把玩着一枚温润的龙珠，眼神闪烁不定。
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