云河脸上并无意外之色，只是淡淡点头：“明智的选择。既然如此，便立下心魔誓吧。”
在云河的见证下，竹竺以道心起誓，效忠巡司，恪守司规。誓言成立的刹那，她感到一道无形的烙印微微融入她的神魂，并不强制，更像一种标识和约束。
“很好。”云河手一翻，一枚巴掌大、材质非金非玉的令牌出现在他手中，令牌正面是“巡”二字，背后则是星辰环绕着一座宫殿的图案，隐隐有仙力流转。“这是你的见习巡使令牌，凭此令牌，你可自由出入巡司在各界的部分驻地，也能通过它接收司内任务和传递信息。同时，它也是一件护身法宝，能抵挡金丹期修士的全力一击。”
竹竺接过令牌，触手温润，能感受到其中蕴含的玄妙力量。
“既然你已入司，有些信息也可以让你知晓。”云河继续道，“关于轮回殿，司内初步判断，其核心轮回盘破损加剧，并非自然磨损，而是有外力持续侵蚀所致。幽冥血海与黑莲教是明面上的势力，但其背后，可能牵扯到上古时期的一场恩怨，甚至与……地府的消失有关。”
“地府的消失？”竹竺惊讶，她只知上古地府崩毁，轮回殿是残余，却不知地府是因何消失。
“此事乃三界绝密，你目前无需知晓细节。”云河摆摆手，“你接下来的第一个任务，就是返回九幽鬼市，以巡使的身份，暗中调查鬼商联盟内部的分歧，以及幽冥血海在鬼市的详细计划。同时，留意是否有与‘归墟’相关的线索出现。切记，你的首要任务是调查，非到万不得已，不要轻易暴露身份和动手。”
任务与竹竺原本的计划不谋而合！这让她松了口气，但同时也警惕，这是巧合，还是云河早已洞悉了她的意图？
“晚辈明白。”竹竺应道。
“我会将你送回鬼市附近。记住，遇事可凭令牌求援，但巡司并非无所不能，尤其是在九幽鬼界这等地方，许多古老存在并不卖巡司面子。一切心。” 云河完，再次施展空间神通。
片刻之后，竹竺的身影出现在离鬼市入口尚有百里之遥的一处偏僻山坳郑她收敛气息，换了一身普通的黑衣，将巡使令牌心收好，这才朝着鬼市方向望去。
鬼市上空，依旧阴云密布，但此刻在竹竺眼中，却透着一股更加浓重的山雨欲来之势。钱老的警告、鬼商联媚内部分歧、幽冥血海的追杀、以及那可能指向禁忌“归墟”的龟甲地图……一切都在等着她。
她深吸一口气，眼神变得锐利。如今她已不仅是身怀秘密的竹竺，更是巡司的见习巡使。这一次重返鬼市，她要将这潭浑水，搅得更清，也要从中捞出对自己至关重要的“鱼”。
身影一闪，竹竺如鬼魅般融入阴暗的夜色，向着鬼市潜行而去。新的冒险，才刚刚开始。
重返鬼市，空气中弥漫的紧张感几乎凝成了实质。街道上的行人神色匆匆，摊位之间的交谈也压低了声音，各种或明或暗的视线在阴影中交错，仿佛无数蛛网，笼罩着这座混乱而繁华的阴暗之城。竹竺收敛了全部气息，如同滴水入海，融入往来不绝的鬼影之郑她并未直接去找钱老或明轩，而是先凭借巡使令牌的微弱感应，在鬼市边缘找到了一处巡司设立的秘密联络点——一家看似寻常的、专卖各种阴魂材料的“往生斋”。
往生斋的掌柜是个面色苍白、如同常年不见阳光的老者，自称“墨先生”。他验过竹竺的令牌后，浑浊的眼睛里闪过一丝精光，但并未多礼，只是恭敬地将她引入内室。
“见习巡使竹竺大人，云执律使已有传讯，言明大人会至。”墨先生的声音干涩沙哑，“鬼市近日确不平静。幽冥血海活动频繁，其一位长老，‘血屠’鬼皇，已亲自坐镇鬼市，据与追捕大人您有关。鬼商联盟内部，以金不换执事为首的稳健派与以‘影长老’为首的激进派分歧加剧，影长老一系似乎更倾向于与某些来历不明的势力合作，对大饶态度也颇为暧昧。”
竹竺静静听着，这些信息与钱老的警告相互印证。“拍卖会之事，可知详情？”
墨先生点头：“三日后，幽冥坊将举办一场规格极高的地下拍卖会，入场资格严苛。拍品清单保密，但据零星消息，除了一些罕见的材地宝和上古遗物，压轴之物可能与‘冥河’有关。影长老是此次拍卖会的主要推动者。我们怀疑，这拍卖会本身可能就是一个局，目标或是大人，或是想借此挑起事端，重新划分鬼市利益。”
“冥河？”竹竺心中一动，九幽鬼界有黄泉、忘川，但这“冥河”似乎更为古老神秘，常与传中的原始幽冥法则相关联。
“只是猜测，并无实证。”墨先生道，“大人若要参与，需谨慎。这是拍卖会的信物。”他递过一枚漆黑的骨牌，上面刻着一个诡异的符文。
竹竺接过骨牌，沉吟片刻：“我需要鬼商联盟内部更详细的情报，尤其是关于影长老及其合作对象。另外，帮我留意是否有关于‘幽魂海’和‘归墟之眼’的消息流传。”
“是，属下会尽力打探。”墨先生躬身应下。
离开往生斋，竹竺并未停留，她需要尽快与明轩和钱老取得联系，了解他们目前的处境。她凭借之前留下的隐秘印记，在鬼市错综复杂的巷道中穿行，最终来到一处极为偏僻、被强大幻阵笼罩的废弃宅院前。这是钱老早年布置的一处安全屋。
打出几个法诀，幻阵开启一道缝隙，竹竺闪身而入。院内，明轩正在调息，脸色略显苍白，而钱老则在一旁踱步，眉宇间带着忧色。
“竹竺！”见到竹竺安然返回，明轩立刻起身，眼中露出惊喜。钱老也松了口气，快步上前：“姑娘，你可算回来了！老朽还以为……”
“让二位担心了。”竹竺心中一暖，“我无事，那日被一位前辈所救。钱老，你之前传讯拍卖会有诈，联盟内部有变，具体是怎么回事？”
钱老请竹竺坐下，布下隔音结界，这才压低声音道：“姑娘，情况比老朽预想的更糟。那日你被神秘强者带走后，鬼市就传言你已陨落或被大势力囚禁。影长老一系趁机发难，指责金不换执事与你合作是引狼入室，损害联盟利益，要求重新审议与你的关系，并加大对幽冥血海的‘安抚’力度。金执事据理力争，但联盟几位中立长老态度摇摆，金执事如今已被暂时限制权限，许多事务无法插手。”
他顿了顿，继续道：“至于拍卖会，老朽动用了一些老关系才打听到，影长老不知从何处弄来一件据蕴含一丝‘冥河真意’的残破罗盘，以此作为压轴拍品，吸引了众多隐世老怪和强大势力。老朽怀疑，这根本就是个诱饵，要么是针对姑娘你（若你未死并敢现身），要么就是想借此拍卖会，让各方势力争夺，引发混乱，他好从中渔利，甚至借外力清除异己，彻底掌控联盟！”
明轩补充道：“我和钱老暗中调查，发现影长老近期与一些气息古怪、不似九幽本土的生灵接触频繁，那些生灵身上带着一种……令人很不舒服的腐朽气息。”
腐朽气息？竹竺联想到云河提到的“可能与地府消失有关的上古恩怨”，心中疑窦丛生。影长老合作的对象，莫非与侵蚀轮回盘的外力有关？
“我必须参加这次拍卖会。”竹竺沉声道。不仅是任务需要，她也想亲眼看看那冥河罗盘，以及影长老和他背后的势力。
“太危险了！”明轩急道，“这明显是针对你的陷阱！”
“正因为是针对我，我才更要去看个明白。”竹竺目光冷静，“放心，我已有准备。而且，我现在有了一个新的身份。”她略一沉吟，并未完全透露巡司的信息，只自己得到某个中立大势力的暂时庇护，有了些依仗。
钱老仔细看了看竹竺，感受到她身上愈发内敛却深不可测的气息，尤其是那双眸中偶尔流转的混沌之意，心中暗惊，知她此次必有奇遇。他捋了捋胡须：“姑娘既然决心已定，老朽自当尽力相助。拍卖会信物可准备好了？老朽这里也有一份拍品清单的残篇，虽不完整，但可参考。”
竹竺拿出墨先生给的骨牌，并接过钱老递来的玉简。神识扫过，玉简中记录了几样拍品：万年幽冥铁木心、上古鬼仙修炼手札残页、一壶疑似孟婆汤的泉水……以及压轴之物的模糊描述——“涉冥河之秘，引忘川之幽”。
“届时，老朽会安排人接应，尽量保证姑娘安全离开。”钱老道。
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