袁绍在贝丘城大败后，回到邺城后，气急败坏的他病倒床榻。
屋漏偏逢连夜雨，初平四年（193年）三月，公孙瓒突然率三万步骑从幽州渔阳郡南下，在南皮城北的浮阳津，攻破袁军渡口防御。
之后，派轻骑快速攻破南皮周边的饶安、高城两县。
这两县是渤海郡的海盐产地与粮囤所在地，拿下后既断了南皮的补给，也让其他县城见势归附，南皮成了孤城。
南皮城内虽有三千守军，但见周边县城已降、粮草被断，军心大乱。
公孙瓒并未强攻，而是将“白马义从”列阵于南皮城外的漳水北岸，白色骑兵阵列绵延数里，旗帜招展，每日在校场操练，故意向城内展示战力。
同时每日派人喊话，承诺只要守军献城，绝不加害将吏、不扰百姓，且保留守军编制。
三日后，南皮守将董梁见援军无望、士兵逃亡过半，最终开城投降。
公孙瓒入城后，仅处死了袁绍派来的两名监军，其余官吏全部留用，还下令开仓放粮安抚百姓，迅速稳定了渤海郡局势。
在公孙瓒拿下南皮后，驻守渤海郡西南部的重合、东安平两县的袁绍部将周昂，调集兵力，试图切断公孙瓒从渤海郡进军的路线。
公孙瓒立刻派部将单经率五千骑兵突袭重合，利用骑兵速度优势，在周昂尚未完成布防时就攻破城池。
随后，公孙瓒转攻东安平，以“围三缺一”之计，留出城东缺口，引诱守军突围，再派“白马义从”在城外设伏，一举歼灭周昂主力。
至此，渤海郡全境被公孙瓒控制，从幽州到渤海郡的路线彻底打通。
在公孙瓒出兵渤海郡不久，张燕从黑山出兵攻打邯郸。
邯郸是冀州南部核心城邑，且扼守漳水北岸要道。是袁绍在南部的“粮草囤积地”与“兵站枢纽”。
拿下邯郸既能让黑山军获得充足补给，又能顺漳水北上直逼袁绍治所邺城，同时阻断袁绍向南收缩兵力的通道，是张燕东进的必争之地。
驻守邯郸的是袁绍麾下大将吕旷、吕翔，率两万步骑。
守军提前将城墙破损处修补完整，在城墙顶部加筑“女墙”，供士兵隐蔽射击；同时在城墙外侧挖掘宽两丈、深一丈的护城河，河里埋设尖木，并用铁栅栏封锁护城河上的吊桥，阻断黑山军直接攻城的路径。
两人在邯郸城西漳水渡口、城北官道旁，各修建一座烽火台和型堡垒，各派三百精兵驻守。
张燕军从西部山地东进，堡垒先以弓弩袭扰，同时点燃烽火向邯郸主城报信，为主城争取备战时间。
张燕猛攻一月多，邯郸防线纹丝不动，伤亡近万，始终无法突破东出平原的这道门户。
面对两路夹击，袁绍强撑着虚弱的身子，召集文武议事。
之后，他派大将麴义率精锐“先登死士”驻守安平，利用滹沱河险构筑防线，阻挡公孙瓒“白马义从”的冲锋。
同时令部将崔巨业领兵驻守涿县外围，袭扰公孙瓒的粮道，延缓其南下速度。
同时，派长子袁谭驻守魏郡，卡住太行出口，防止张燕从西侧偷袭。
另调部分兵力驻守清河，确保冀州东部粮道安全，避免陷入两面作战。
五月，公孙瓒折戟界桥，麴义领“先登死士”诱敌围杀“白马义从”。
此战，“白马义从”损失近半，公孙瓒被迫退回幽州，再也不敢轻易发动大规模冲锋。
同月不久，吕布奉袁绍之命率两千袁军出征张燕，吕布深知袁军靠不住，就延续其“冲阵”打法，每日和几员部将，率数十名精锐骑兵反复冲杀张燕军阵，每次都能斩杀敌兵或将领后全身而退，持续削弱黑山军士气与战力。
加上袁绍坚壁清野，黑山军后续粮草补给困难，士兵因缺粮出现逃兵，军心涣散，张燕不得不放弃围攻，收缩兵力退回黑山。
此役，吕布从俘虏的黑山军中，收编一千六百军卒，上报袁绍以“清剿漳水流域盗匪”为名，不等袁绍回话，直接率军进驻斥丘城。
随后，他利用当地士族对袁绍的不满，拉拢平恩、曲周的本地势力。
短短半月，吕布便掌控了这漳南三城。
三城归属冀州魏郡管辖，沿漳水一字排开，既能依托水路运送粮草，又能在袁绍反扑时相互支援，成为了他离开长安后的第一个落脚点。
因吕布并没有公开脱离袁绍，袁绍明知这是吕布的私心，但因贝丘大败元气受损不，又刚结束两线作战，虽是获胜，但也有损伤，他又身体尚未康复，只好搁置了吕布之事。
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