携带武器的虎卫不得入内，留在宫外；而高达未携武器，得以随校
穿过幽深的门洞，前行数十步，视野骤然开阔，展现出壮丽的景象。
楼宇重重，殿宇万千，宫中建筑多为青黑之色，庄严肃穆中透露出古朴韵味。
枚橙安微微一愣，笵贤也随之停下脚步，二人凝视远处巍峨的宫殿群，仿佛回到了初至上京之时，都有些恍惚。
北齐皇宫与庆国风格不同，不以宏大取胜，却因错落有致而显得幽静雅致。
每一根青黑色的梁柱似在诉历史，每一条木廊都在提醒访客，这里曾有过多少杰出人物走过。
不知转了几道弯，众人走过回廊，经过溪流旁的景色，一路攀高，最终抵达北齐皇宫正殿前。
映入眼帘的是广阔的广场，沿广场前行至台阶前，抬头望去，台阶数量众多，至少是庆国祈年殿台阶的数倍。
“这地方太壮观了！”
王起年爬台阶爬得双腿发酸，喘息着低声感慨了一句。
“的确如此！”
高达也跟着喘息着。
枚橙安与笵贤相视一笑，彼此耸了耸肩，笵贤轻哼一声，两人都未再多言。
这地方大得令人疲惫，不知北齐每日上朝的官员如何受得了，简直是对体力的挑战。
尽管王起年和高达压低了声音话，沈众和卫华还是听见了。
他们离枚橙安和笵贤很近，自然听得清楚。
卫华嘴角浮现一抹得意之色，转向枚橙安和笵贤。
“枚大人，笵大人怎么看？”
枚橙安瞥了他一眼，简短回应：
“大！累！”
笵贤随口接道：
“很大！很累！”
两人话语间透着敷衍，卫华笑而不语。
沈众也笑了，看着二人后温和道：
“比起你们南庆皇宫，这里大得多。
我大齐才是真正的正统……南庆不过后来者，连皇宫也是仿照我们的样式建造。”
话音刚落，卫华笑得更开心了，而高达和王起年则立刻垂下脸，沉默不语。
枚橙安微微一笑，毫不在意，笵贤则冷冷地回了一句：
“后辈尚能胜国战，你们所谓的正统怕是只剩这点骄傲了。”
此言一出，卫华的笑容顿住，笑声戛然而止，沈众脸上的笑意也凝固了。
枚橙安忍不住笑了出来，王起年和高达也跟着笑了。
沈众的笑意恢复后，看了眼笵贤，道：“笵大人言辞锋利，不输武功。”
笵贤笑着回应：“这是跟沈大人学的。”
沈众嘴角抽动一下，笑了笑，随后移开目光。
笵贤看向枚橙安，轻轻拍了下他的肩膀，等他注意到时，得意地挑挑眉。
“我们赢了！是不是很棒？”
枚橙安笑着竖起大拇指。
众人终于爬上长长的台阶，都松了口气，就连沈众和卫华也不例外，虽有些得意，但这段路他们爬得并不轻松。
稍作调整后，众人缓步走到殿前。
殿前的大内侍卫手持长刀，神情严肃，气势沉稳，一看便是七品以上的高手。
厚重的殿门外，一位太监首领半弯着腰等候众人。
众人站定后，他眯着眼打量众人，然后甩动手中的拂尘搭在手臂上，用尖锐的声音喊道：
“南庆使臣到！”
随着太监首领的通报，背后的巨大殿门缓缓打开，北齐最核心的权力中心展现在枚橙安、笵贤等人眼前。
北齐皇宫正殿雄伟壮丽，内部空间开阔无垠，屋顶的重檐全由昂贵的玻璃制成，阳光直接洒入殿内，驱散了宫殿常有的阴冷，留下一片清凉宜人之福
宫殿两侧矗立着巨大圆柱，不知何材质铸就，巍峨挺拔，似欲支撑整座建筑。
柱顶漆黑，饰以金纹，蟠龙腾云图案雕刻精细，栩栩如生。
纱幔从柱后垂下，半透明间人影摇曳，不知是宫女还是太监。
踏入大殿，最引人注目的是青玉铺设的长直道，覆以华丽地毯，踏感柔软，却仿若置身珍宝堆砌之地。
直道两旁有潺潺流水的池，池水清澈，金鱼畅游，悠然自得。
仔细看去，有黑白巨鱼慵懒地卧于白沙，尾鳍轻摆。
奢华无比！
枚橙安感叹，北齐承袭北魏遗财，财力雄厚可见一斑。
或许因皇室挥霍，奢靡之风盛行，国力渐弱。
如此国度，如何对抗庆国？
北齐群臣分列两旁，对庆国使团微微鞠躬，随后恢复直立。
前方高台上的龙椅庄严肃穆，皇帝端坐，饶有兴致地打量着来者。
沈众止步，枚橙安与笵贤随之停下，卫华归队。
笵贤上前一步，朗声道：“外臣笵贤。”枚橙安亦高声回：“外臣枚橙安。”二人齐呼：“拜见北齐皇帝陛下！”随即俯身行礼，身后王起年与高达效仿。
作为战胜国代表，他们不必行跪拜礼，北齐众臣虽略有不满，却无人置喙。
此前边境急报传来，南方诸军已抵前线，距边仅三十里。
“平身。”皇帝笑意温和，未显怒意，似有喜色。
笵贤松懈下来，缓缓起身。
他不愿屈膝并非示强，实则出于本心。
连自家皇帝都不愿跪拜，何谈对他者？原以为需一番交涉，未料进展顺利。
北齐群臣表情复杂，却无人开口。
枚橙安起身之后默默退至一侧，视线专注地落在脚下的金砖纹路上。
按照程序，接下来是笵贤宣读国书的环节，与他无关。
起初，笵贤欲将此任务交付于他，却被他果断拒绝。
笵贤未行跪礼虽不符外交惯例，但身为副领队的他并未表示异议。
一方面，他本就不愿行此大礼；另一方面，即便出错也非己责，自然无需担忧。
王起年自托盘中取出国书，双手递予笵贤。
笵贤接过后，二人一同返回，立于枚橙安身旁。
笵贤整理好国书正准备高声宣读，忽感有一道炽热目光投射于脸庞。
他本能抬头寻找目光源头，却发现龙椅上的北齐皇帝正以几分暧昧的眼神注视着他。
北齐皇帝登基两年，约莫十七岁，较笵贤年长一岁，与同乡同龄。
其文导师乃庄墨韩次子，武师为苦荷国师首徒。
尽管师承显赫，但这位少年子在文采与武技上并无显着建树。
他不近女色，性情洒脱，与庆国皇帝颇有几分相似。
对太后既敬且怨，待群臣多加赏赐却鲜少责罚。
值得注意的是，从他坚持召回司里里一事来看，这位年轻帝王似乎依旧相信爱的存在。
笵贤瞥见北齐皇帝尚显青涩的面庞时，脑海里迅速掠过监察院及他自己汇总的关于该北齐君主的各项情报。
然而很快，他意识到自己失态了。
身为臣子，在皇帝注目下不应与之对视，这不但违背礼节，还显得轻佻无礼。
于是他赶忙垂眸，压下心中疑虑，将注意力转向国书，以清晰而笃定的语调开始诵读。
笵贤的朗读声在殿堂间回荡，枚橙安在一旁随意聆听。
国书中那些由庆皇亲自设计的溢美之词不过是形式而已，“两国友谊永固”之类的套话，连者都不信服，何况写者。
可即便如此，双方依然要一本正经地重复一遍，北齐方面也会装作兴高采烈的样子参与其郑
瞧，那位北齐皇帝还在频频微笑点头，仿佛对南朝使者所言深表赞同，仿佛陶醉其中，实则让人啼笑皆非。
虽然心里这么想，但枚橙安脸上仍带着谦卑的笑意，好似完全融入这种虚假的友好氛围之郑
周围的大臣们好奇地打量着他，虽令枚橙安略有不适，但幸好笵贤正在专注诵读国书，吸引了大家的注意，使他的窘迫得以缓解。
笵贤读得愈发觉得别扭，因为他发觉越来越多的目光聚集在自己身上。
不管他如何保持冷静，也开始纳闷起来：这些人为何这般大胆直勾勾地看着他？
北齐群臣并非不懂礼仪，而是对南朝双子星早已仰慕已久。
他们对这二饶事迹耳熟能详，甚至是从他人之口知晓其名号。
自得知二人将作为南朝使节来访，他们便满怀期待。
如今得见真容，怎会按捺住好奇？
他们既想了解那位少年得志、才智过饶神童有何变化，也对那位令本国才子庄墨韩败兴而归、震惊文坛的年轻人抱有极大兴趣。
目睹这一切，他们对两位青年才俊的好奇更甚，同时隐约感到一丝遗憾。
这两人才华出众，仪表堂堂，无论相貌还是气质都无可挑剔，仿若之骄子。
国书虽不长，但笵贤读了很久才勉强完成。
他心翼翼地卷起国书，双手捧着低头，一位太监随即上前接过，快步走向北齐皇帝呈递。
皇帝似乎意犹未尽，再次展开国书仔细阅读。
随后，北齐礼部官员依照惯例吟诵了一段华美的辞章回应，事情初见端倪。
皇帝仍在审阅国书，未发一语，大殿一时静谧，众人皆在等待他的旨意。
笵贤微微低头，用余光快速扫视周围，略微抬起目光望向前方。
由于位置关系，他只能看到少数几位北齐大臣，其余应在视线之外。
相比之下，他更关注龙椅后随风摇曳的珠帘。
珠帘映照着水池的清辉，闪烁粼粼波光，别有一番韵味。
他知道，此刻掌握北齐实权的皇太后正位于珠帘之后。
片刻后，北齐皇帝读完国书，慢慢将其卷好置于案上的专用架中，抬头环视群臣。
趁皇帝处理国书之际，枚橙安、王起年和高达返回笵贤身旁。
北齐皇帝的讲话简明扼要。
“今日至此，诸位请退。”
话音刚落，他随意摆了摆手。
笵贤松了一口气，笑着与随后几步的枚橙安一同向龙椅行礼。
礼毕，正欲转身随沈众离去，却发生意外。
“笵公子，枚公子？”
北齐皇帝笑意盈盈，招手示意二人靠近，温声道：
“留下陪朕聊聊。”
此话一出，满朝皆惊。
北齐群臣，包括沈众在内，均愣住，心生疑虑。
朝堂之上，陛下竟以“公子”称邻国使节而非官职，确实不合常规。
然见珠帘后未有动静，众人互视片刻，将疑惑压下，依次退出。
枚橙安与笵贤目光交汇，他轻轻点头，示意对方冷静观察局势。
笵贤心头的不安随之缓解不少。
察觉沈众的注视，笵贤回望，抬手示意无碍，沈众略显勉强地笑了笑，随即离开。
王起年和高达面露迷茫，不知是否该离去。
枚橙安挥手示意，二人对视片刻后离开。
片刻之后，大殿空荡，只剩枚橙安与笵贤，愈发安静，隐约听见殿外水声与纱幔后宫女的脚步声。
北齐皇帝笑着招呼：“二位无需拘谨，请上前。”
二人从容登上高台。
……
殿外阶梯上，沈众满脸疑色拦住王起年与高达，问道：“陛下为何称你家主为‘公子’？”
高达未察觉异样，反问：“有何问题？”
王起年明白其中含义，他同样感到皇帝以“公子”称呼属下颇为奇怪，思索后疑惑反问：“陛下曾否如此称呼过臣子？”
沈众立刻否认：“绝无此事！”
高达醒悟，低声询问王起年：“难道哪里出了差错？为何突然改称‘公子’？你可知原因？”
王起年转动眼珠，提出一个看似荒唐的猜测：“或许陛下在礼贤下士？”
沈众轻笑，直觉此事另有隐情，但一时想不出合理解释，凝视正殿喃喃自语。
……
龙椅上的皇帝此刻稍显放松，坐姿略显随意。
待笵贤与枚橙安站定高台后，皇帝笑容加深，眉眼间尽显喜悦。
他激动起身，绕过案几欲下阶迎接，让两人惊慌不已。
他究竟意欲何为？
凉亭对话
皇帝刚要迈下高台，龙椅后珠帘内传出一声轻咳，虽轻却震撼全场。
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