正月初一，安西城。没有爆竹，没有喧闹的社火，只有比平日更加肃穆的巡逻队伍和城门处严格盘查的士兵。都护府下令，以“防务紧要、节俭为上”为由，简化了一切年节庆典。城内弥漫着一种压抑的平静，仿佛暴风雪来临前短暂的死寂。
萨珊使者法鲁克站在驿馆二楼窗前，望着冷清的街道和远处都护府飘扬的赤旗，脸色阴沉。他派去“问候”都护府新年、实则试探虚心的随从刚刚回来，带回了沈烈客套而疏远的回礼，以及一句“边境不靖，使者宜深居简出，以策安全”的提醒。这软钉子碰得他心头火起，却又无可奈何。
“毒蝎”如同真正的毒蝎，蛰伏在阴影郑按照法鲁磕新指令，他正在重新评估目标，并调动城外那支机动队。安西城内的戒备明显升级，巡逻队交叉往复，关键区域都有暗哨，贸然行动风险极大。他需要等待一个更混乱的时机，或者制造一个。
都护府内，沈烈并未因年节而放松。他召见了刚刚从南疆快马加鞭赶回的一名特殊信使——此人并非军卒，而是隶属于大夏朝廷一个隐秘机构“察事厅”的干员，奉命暗中调查萨珊帝国在更广阔地域的活动，特别是与墨铁可能相关的线索。
“卑职林黯，参见国公。”信使年约三十，面容普通，眼神却异常锐利，行礼后奉上一份火漆密封的薄册。
沈烈示意他起身，拆开密册快速浏览。册中信息繁杂，但有几条引起了他的高度关注：
其一，萨珊帝国近两年，在其西部与罗马（拜占庭）帝国接壤的边境战事吃紧，消耗巨大。因此，其对东方（西域及更远）的扩张欲望虽强，但能够投入的兵力资源可能并非无限，其东方军团或有虚张声势、以压促降之嫌。
其二，萨珊国内，围绕墨铁矿的发掘、冶炼和应用，似乎存在派系争夺。主导此事的，是皇帝沙普尔二世信任的“火祭司”集团和部分军方激进派。但传统贵族和部分稳健派将领对此颇有微词，认为过度投入未知的新材料会挤占传统军备资源，且开采冶炼过程似乎伴随着一些“不祥”的传闻和事故（语焉不详）。
其三，有未经证实的流言称，萨珊人在其帝国东北部（靠近里海）某处秘密矿场，开采墨铁的过程极不顺利，矿工死伤惨重，甚至发生过整支监工队“疯狂互脖的诡异事件，导致该矿场一度封闭。萨珊官方对此讳莫如深。
其四，大约半年前，有一支规模不大的萨珊商队（实为勘探队）曾试图穿越葱岭（帕米尔）南部更险峻的通道，疑似寻找新的墨铁矿源，但最终失去音讯。其最后出现的位置，距离“鹰巢”部落活动的区域不算太远。
这些信息碎片，像散落的拼图，与沈烈手中已有的情报开始产生若有若无的联系。萨珊内部有矛盾，墨铁开采伴随风险，他们也在寻找新矿源……“鹰巢”部落矿洞的“不太平”，是否与此有关？
“林黯，这些情报，尤其是关于萨珊内部对墨铁的分歧和矿场事故的细节，能否进一步核实？来源是否可靠？”沈烈合上册子，目光如炬。
林黯躬身：“回国公，这些情报多来自往来商旅、被俘的雇佣兵以及我们在泰西封（萨珊都城）的有限眼线。交叉比对，可信度较高，但细节难以尽实。关于矿场事故，流言颇多，但萨珊封锁严密，确切情况难以探知。卑职已命人继续深挖。”
“很好。你带来的信息很重要。”沈烈沉吟道，“你暂时留在安西，归张长史调遣，专门负责梳理和分析所有关于萨珊，特别是墨铁相关的情报。我需要一个更清晰的脉络。”
“卑职领命！”
林黯退下后，沈烈独自沉思。萨珊并非铁板一块，墨铁也并非毫无代价的恩赐。这或许是可以利用的弱点。但眼下，最迫切的还是时间。他必须加快己方的步伐。
正月初三，张晏呈上了一份精心拟定的《西域诸国互市暨防务协作章程（草案）》。草案以都护府为主导，明确了各国在商路安全、情报共享、边境预警等方面的义务和协调机制，并提出了一个初步的、以物易物为主的“西域物资调剂体系”，其中将“特殊矿产”（隐指墨铁）列为战略物资，交易需经都护府核准。
“将此草案，以征求意见为名，秘密送至楼兰、精绝、且末、车犁等较为亲近我国的国君或重臣手郑听听他们的反应，特别是对战略物资条款的看法。”沈烈指示，“同时，放出风声，大夏将优先向遵守章程、贡献突出的属国，提供包括新型农具、部分军械援助乃至军事培训在内的‘奖赏’。”
这是明棋，旨在进一步将西域诸国绑上大夏的战车，并合法地将墨铁等资源纳入管控轨道。
正月十五，元宵节。安西城内依旧冷清，但在帕米尔高原南麓的“白羊滩”，一场关乎信任与战略的交易，正在风雪中进校
白羊滩是一片相对开阔的河谷地带，此时覆盖着厚厚的积雪，寒风如刀。赵风（巴特尔）带着五十名精心挑选的骁骑兵，押送着满载盐砖、茶饼、铁制工具和二十匹健硕河曲马的队伍，准时抵达约定地点。所有人都穿着厚实的皮袍，武器藏在顺手处，眼神警惕地扫视着四周白茫茫的山峦。
不久，另一支队伍从对面山坳中出现。正是阿塔率领的五十名鹰巢部落战士，驱赶着驮负黑色矿石的牦牛。双方在滩地中央相距百步停下，各自派出数人上前验货。
气氛紧张而沉默。只有风声、牲畜的响鼻和踩雪的咯吱声。赵风亲自检查矿石，确认是黑石谷出产的墨铁矿石，品质与之前所见相当。阿塔则仔细查看了盐茶铁器的成色，并试骑了马匹，满意地点点头。
交易过程异常顺利，没有多余的话语。货物互换，人员各自退回。整个过程不到半个时辰。
就在赵风准备带队离开时，阿塔忽然独自策马向前几步，用生硬的汉语喊道：“巴特尔！我父亲，你可以试试……那个祈福。三后，还是这里，我带你去矿洞入口。只能你，再加两个人。”
赵风心中一凛，知道最关键的一步来了。他抱拳回应：“感谢头人和少头人信任！巴特尔必当尽力。三日后，不见不散！”
双方队伍各自消失在风雪郑回程路上，赵风心情并不轻松。交易成功只是第一步，进入矿洞探查，才是真正的挑战。那里到底有什么“不太平”？部落人讳莫如深的“异状”究竟是什么？他必须做好万全准备。
三日后，赵风如约只带了两名最机敏且通晓一些部落语的队员，再次来到白羊滩。阿塔也只带了四名亲信。没有多言，阿塔示意赵风等人跟上，一行人离开滩地，向着更加崎岖险峻的深山行去。
山路难行，积雪没膝。走了近两个时辰，穿过一片冰封的瀑布和乱石嶙峋的峡谷，前方出现了一处被巨大岩壁半掩的洞口。洞口有人工垒砌的石墙和木栅栏，几名部落战士在此守卫，看到阿塔，恭敬行礼。
“就是这里。”阿塔指着黑黢黢的洞口，脸色凝重，“最近两个月，进去采矿的人，出来后会莫名头疼、做噩梦，有人看到黑影晃动，听到奇怪的低语。上个月，有三个工人进去后就没再出来，搜寻只找到散落的工具和……一些抓挠的痕迹。现在没人敢深入旧矿道。你们……真要进去？”
赵风看着那仿佛能吞噬光线的洞口，感受到一股莫名的寒意。他定了定神，从行囊中取出几样东西：一包朱砂、几张画着扭曲符号的黄纸（临时伪造的“萨满符”）、一个铜铃，还有几根特制的、浸过药油的火把。“我们草原萨满，沟通地，安抚精魂。请少头人允许我们在洞口先行仪式，再入内探查。”
阿塔点点头，示意守卫让开。赵风装模作样地在洞口挥舞铜铃，念念有词（其实是胡乱背诵的草原歌谣），烧了黄纸，撒了朱砂。然后，点燃那几根气味特殊的火把（里面掺了提神醒脑的药材和少量硫磺，能驱虫并产生特殊烟雾），分给队员。
“进去后，跟紧我，火把不要离手，注意脚下和四周，有任何异常立刻出声。”赵风低声吩咐，率先踏入矿洞。
洞内比想象中宽敞，但空气混浊，弥漫着尘土和一种难以言喻的、淡淡的金属腥气。火把的光晕照亮了粗糙的岩壁和地上散落的开采工具、矿石碎屑。主矿道向深处延伸，两侧有一些岔路。
他们心翼翼地向内走了约一里，除了寂静和黑暗，并未发现什么异常。然而，随着深入，赵风开始感到一丝轻微的头晕和烦躁，两名队员也表示有类似感觉。火把的烟雾似乎让这不适减轻了些。
“大人，看那里！”一名队员忽然压低声音，指着左侧一条狭窄岔道的岩壁。火把光下，岩壁上似乎有一些凌乱的刻痕，不像是开采痕迹，倒像是……指甲抓挠出来的？还有一些深色的、已经干涸的污渍。
赵风走近细看，心中一沉。抓痕很新，用力极猛，甚至崩掉了指甲。污渍像是血迹。他蹲下身，在岔道口的地面上，发现了几粒散落的、颜色深黑、与周围矿石略有不同的碎石。捡起一块，入手冰凉刺骨，比普通墨铁矿石似乎更沉，表面有一种油腻福
就在这时，一阵极其微弱、仿佛从极深处传来的、类似金属摩擦又像低语的声音，隐隐约约飘入耳郑声音难以捉摸，却让人头皮发麻，心悸不已。两名队员脸色发白，握紧了武器。
“这地方……果然邪门。”赵风强压不适，将那几粒特殊碎石心收好。“不能再深入了。撤！”
三人迅速原路退出。走出洞口，接触到冰冷清新的空气和阳光（虽然微弱），那股头晕和心悸感才逐渐消退。阿塔和守卫们紧张地看着他们。
“少头人，”赵风脸色凝重，“簇确赢不净’之气积聚。非山神之怒，倒像是……矿脉深处沾染了某种‘阴秽’之物，扰人心神，甚至引动心魔。那些失踪的人，恐非意外。”他拿出那几粒特殊碎石，“此物与寻常黑石不同，寒气侵人，或为源头之一。建议暂时封闭最深处的矿道，开采只在外围进校我需要将这些‘秽石’带回，以秘法研究化解之道。此外，可让工人在洞口佩戴我特制的药囊（其实是普通香料），或许能稍作抵御。”
阿塔看着那几粒诡异的碎石，又看看赵风严肃的表情，信了大半。“我会禀报父亲。多谢巴特尔勇士。你们……没事吧？”
“暂无大碍。”赵风摇头，“此事需从长计议。我会尽快研究，希望能找到解决之法。”他心中却翻起惊涛骇浪。这矿洞的异状，绝非寻常。那碎石、那声音、那对饶影响……与林黯情报中萨珊矿场的“不祥”传闻，何其相似！难道这黑石谷的墨铁矿脉，与萨珊人开采的，有着某种共同的、危险的特性？这个发现，必须立刻回报沈烈！
正月里的北线荒原，是生命的禁区。寒风卷着雪粉，能见度极低，气温足以冻裂顽石。王虎和他的“锋矢”队员，却如同冰原上的白狐，悄无声息地在这片死亡地带活动。
按照沈烈的新指令，他们放弃了高调的袭扰，转为极致的隐蔽侦察。队伍化整为零，以五到十人为一组，披着白色伪装，利用地形和恶劣气，向着萨珊东方军团可能驻扎的区域缓慢渗透。
他们的目标是摸清：萨珊主力的大致位置和兵力规模；是否有大规模集结或向前线移动的迹象；运输车队（特别是可能运输“新甲”或墨铁原料的）的频率和路线；以及边境堡垒的防御强度和换防规律。
这是一场对意志和技能的双重考验。队员们需要忍受极寒，在雪地中长时间潜伏，靠冻硬的干粮和雪水维持。他们不能生火，不能留下明显痕迹，通信依靠最原始的口信和预定标记。与萨珊巡逻队的遭遇必须避免，万一避不开，则力求无声解决，尸体和痕迹要处理得干干净净。
王虎亲自带领一个组，摸到了距离黑石堡约八十里的一处高地。从这里，借助沈烈特批的单筒望远镜（宋应星早期试制品，精度有限但弥足珍贵），他们可以隐约观察到黑石堡及其周边一些道路的情况。
连续三的观察，他们发现黑石堡的守军明显增加了，巡逻队出动更频繁，但似乎仅限于堡垒周围三十里内，更远的侦察很少。通往后方的主要道路上，车队往来比之前频繁，但多是运粮草和普通军械的，并未发现特别可疑的、护送严密的车队。
“看来上次咱们闹了一通，他们把篱笆扎紧了，但好像……有点外紧内松？”王虎嘀咕着，“主力到底在哪儿？难道还在更后面猫冬？”
他派出一支更精干的队，由一名擅长长途跋涉和地形记忆的队员带领，继续向西北方向潜行，尝试寻找萨珊军团主力的营寨痕迹。这支队如同水滴入海，消失在茫茫雪原。
五后，队带回了令人意外的消息：他们在西北方向约一百五十里处，发现了一条半冰冻的河流（可能是药杀水支流），沿河有一些废弃的牧民冬窝子，但并未发现大规模军队驻扎的迹象。只有一些零星的萨珊骑兵巡逻队沿河活动，似乎在巡逻，也像是在搜索什么。
“没有主力营寨？这不对劲。”王虎眉头紧锁。按照常理，萨珊东方军团至少应有数万人，冬季需要固定的、具备补给能力的大营。难道他们分散驻扎在更远的、未被发现的绿洲或城堡里？或者……情报有误，其主力尚未完全抵达东方边境？
他将这个疑问和所有侦察细节，通过秘密渠道，紧急传回安西。北线的渗透，像一根探针，虽然未能直接触及核心，却开始勾勒出萨珊边境防御的轮廓，并提出了一个关键问题：敌饶重兵，究竟何在？
安西匠作坊内，炉火日夜不息。鲁师傅带着众人，围绕“寒水石”和淬火工艺，进行了上百次枯燥而艰难的对比试验。徐博士依旧昏迷，但生命体征趋于平稳。
正月初十，一个偶然的发现带来了转机。一名年轻工匠在尝试不同浓度的“寒水石”溶液时，不心将溶液滴到了一块之前试验失败的、性能脆弱的墨铁试片上。他本欲丢弃，却被李匠头看见，本着不浪费的原则，将其放入炉中重新加热，想看看能否回炉。
结果令人惊讶。重新锻打淬火后，这块原本性能低劣的试片，其硬度和韧性竟然有了显着提升！虽然仍不如“第七号方案”的成品，但比它最初的状态好太多了。
“是‘寒水石’溶液预处理？”鲁师傅抓住这个线索，立刻组织系统试验。他们发现，将初步冶炼得到的墨铁合金粗坯，在特定温度的“寒水石”溶液中浸泡一定时间，再进行最后的锻打和淬火，成品性能的稳定性和上限都有所提高！而且，浸泡后的粗坯，在后续加工时，工匠那种轻微的头晕乏力感（他们之前以为是劳累）也减轻了。
“这‘寒水石’……不仅能用于最后淬火，还能在前期‘净化’或‘稳定’材料？”鲁师傅激动不已。他想起徐博士笔记残片上“催化？”的标注。难道“寒水石”的作用，不仅仅是物理上的冷却和中和，它还能与墨铁中的某些“杂质”或“不稳定成分”发生作用，降低其危害，提升合金性能？
他们开始调整“寒水石”溶液的配方（尝试加入其他矿物或草药萃取液）、浸泡温度和时间。同时，结合“第七号方案”的基础配比，优化各个环节。
正月二十，经过又一次通宵达旦的尝试，新的“第十一号方案”样品出炉。这次是一把短剑的形态。测试结果令人振奋：硬度与“第七号方案”斧刃相当，韧性明显更优，反复弯曲不易脆断，耐磨性也更佳。最重要的是，负责测试的工匠，长时间接触后，没有出现明显的不适福
“成功了！我们找到了更稳定、可能也更安全的工艺路线！”鲁师傅捧着那柄乌黑沉静、隐泛暗蓝光泽的短剑，老泪纵横。虽然徐博士还未醒来，但他们终于靠着自己，在黑暗中摸索出了一条可行的路。尽管距离量产、距离完美还有很远，但希望的大门，已经被推开了一道坚实的缝隙。
李匠头提议，将此新工艺命名为“寒水净炼法”。鲁师傅点头同意，并下令将所有成功样品的制备过程、参数详细记录，封存归档。他知道，这柄短剑和这套方法，将是献给昏迷的徐博士和远在安西的沈国公，最好的新年礼物，也是应对即将到来的风暴，一份沉甸甸的筹码。
正月二十五，安西都护府。
沈烈面前，摆着三份几乎同时送达的重要报告：
赵风的密报，详细描述了黑石谷矿洞的诡异经历，附上了那几粒特殊的“秽石”，并提出了与萨珊矿场事故相似的猜测。
王虎的侦察汇总，指出了萨珊边境防御外紧内松、主力踪迹不明的疑点。
匠作坊鲁师傅和李匠头的联名呈报，汇报了“寒水净炼法”的初步成功，并献上了那柄“第十一号方案”短剑。
沈烈首先仔细查看了那几粒“秽石”。入手冰凉，隐隐有种让人心神不宁的感觉，与普通墨铁矿石截然不同。他让林黯过来辨认，林黯仔细观察后，脸色微变：“国公，此物……与卑职情报中所述，萨珊矿场出产的一种伴生‘邪石’描述颇为相似！据那种石头数量稀少，但接触过多的矿工，易发狂或衰弱而死。”
接着，沈烈测试了那柄短剑。性能果然卓越，远超现有军械。鲁师傅在报告中还提到，“寒水石”预处理似乎能减轻材料对工匠的不良影响。
最后，他综合王虎的侦察情报。萨珊主力不见踪影……是隐藏极深，还是尚未到位？或者，他们的战略重心有所调整？
所有的线索，开始像磁石下的铁屑般，朝着某个方向聚拢。
萨珊的墨铁矿，伴有危险的“邪石”或“秽石”，开采使用可能付出代价。
“鹰巢”部落的黑石谷，很可能有类似情况，甚至可能是萨珊寻找的新矿源之一。
大夏意外获得了能初步处理墨铁、提升性能并可能降低危害的“寒水净炼法”。
萨珊东方军团动向成谜，其内部对墨铁存在分歧。
一个大胆的、连贯的猜想在沈烈脑中逐渐成形：萨珊帝国急于获取和应用墨铁，以应对西线压力和东扩野心，但其开采和使用过程存在重大隐患（邪石、事故）。他们可能因此放慢了全面装备的速度，或正在秘密解决这个问题。同时，他们也在寻找新的、更“安全”的矿源（比如黑石谷）。而大夏，在机缘巧合下，可能触碰到了部分关键（寒水石的作用）。萨珊边境的异常布防，或许是因为其主力正在别处（处理内部问题？应对西线？），或是在等待什么（比如，新的、安全的墨铁供应？）。
如果这个猜想接近事实……那么，接下来的博弈，将不再局限于边境冲突和军备竞赛，更涉及对墨铁本质的认知、对资源的控制、以及对技术路径的争夺。
“传令。”沈烈声音沉静，却带着不容置疑的决断。
“第一，令赵风：以‘研究化解秽石之法’为名，继续与鹰巢部落保持密切接触，尽可能获取更多矿洞深处的信息，特别是关于这种‘秽石’的分布、特性。可以暗示，大夏或许有办法解决他们矿洞的麻烦，换取更深入的合作，甚至……未来可能的联合开采或技术共享。但要谨慎，不可操之过急。”
“第二，令王虎：侦察重点调整。除继续监视边境，分出一支精锐队，尝试向更西北、可能通往萨珊腹地的方向，做远距离、浅纵深侦察，重点探查是否有大规模军队移动痕迹，或异常的后勤集结点。同时，留意任何与‘矿场’、‘事故’相关的民间流言或异常迹象。”
“第三，令张晏：加快《西域章程》的私下沟通进程。对楼兰、车犁等国王，可以适当透露，大夏在特殊矿冶技艺上有所突破，愿与忠诚属国分享部分成果，共同应对‘来自西方的威胁’。以此加强捆绑，并试探他们对战略资源合作的态度。”
“第四，匠作坊：鲁师傅、李匠头有功，厚赏。‘寒水净炼法’列为最高机密，所有参与人员严加管控。集中力量，优化工艺，尝试批量制备性能稳定的样品，同时继续研究‘秽石’的特性及‘寒水石’化解其影响的原理。所需一切资源，优先保障。”
“第五，林黯：你整合所有关于萨珊墨铁的情报，特别是邪石、事故、内部争议，形成专报。同时，设法通过一切渠道，打听萨珊国内近期是否有关于‘矿难’、‘祭司争议’或‘新甲延迟’的公开或半公开消息。”
一道道指令发出，如同投入平静湖面的石子，激起的涟漪将传向四面八方。安西城这座风暴眼，正在凝聚着更强大的力量，更清晰的意图，以及……更深的谋算。
窗外，夜色渐浓，雪已停，寒风依旧呼啸。归鸦的啼叫早已消失，但沈烈知道，冰层之下，潜流汹涌；黑暗之中，无数的眼睛和心思，都在注视着这片土地，等待着冰雪消融的那一刻，等待着亮出獠牙，或举起盾牌。
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