野马滩，阿姆河东岸一处开阔的河湾。
深秋的河水，在持续数日的干旱后，水位下降，裸露出大片灰白色的鹅卵石滩涂。河面在这里变得宽阔，水流也相对平缓，成为自古以来重要的渡口之一。河西岸，是高耸的土崖和茂密的胡杨林，此刻却寂静得令人心悸，只有呜呜的风声卷过林梢，仿佛在预示着即将到来的风暴。
河东岸，西平州城墙在黑沉沉的夜幕下，如同一头蛰伏的巨兽。城墙上，火把稀疏，人影幢幢，守夜的士兵裹紧了皮袍，目光警惕地投向黑暗的河面和对岸。空气中弥漫着一股铁锈、泥土和紧绷气息混合的味道。
西平州城防，经过赵风带来的援兵加固和王虎越境惩戒带来的短暂士气提振，此刻已然是通体戒备。城墙被加高了近三尺，垛口后堆满了擂石滚木；城门外挖出了两道深深的壕沟，底部插满了削尖的木桩；城门本身也用粗大的圆木进行了二次加固。城墙上的主要位置，安置了数十架床弩和改装后的中型投石机，射程足以覆盖大半河滩和部分河道。
守军总数约四千五百人。其中赵风带来的一千五百名装备雷火瓮和强弩的安西精锐步卒，负责防守城墙正面和几个关键地段；西平州原有守军两千，负责侧翼和城内治安；另有数百名临时征召的民夫青壮，负责搬运物资和辅助。
赵风被沈烈任命为西平州防御总指挥。此刻，他站在西平州南门——正对野马滩的主城楼上，手扶垛口，目光如同鹰隼般扫视着前方无边的黑暗。寒风掀起他的披风，露出下面精悍的鳞甲。
“将军，对面太安静了。”身旁，一名斥候队长低声道，“从昨午后开始，连往常的炊烟都少了。巡逻的马蹄声也几乎听不见。”
赵风点点头，面色凝重：“萨珊人要来了。他们在憋着一口气，准备一股作气渡河。通知下去，所有将士，人不解甲，马不离鞍，弓弩上弦，雷火瓮备好火种！轮值休息的人，也必须抱着兵器，随时准备起身！”
“是！”斥候队长领命而去。
赵风心中并无多少轻松。虽然他带来了援兵和防御器械，但面对传中萨珊精锐的“萨瓦兰”重步兵方阵和数量庞大的附庸骑兵，四千五百守军能否依托城墙，顶住对方第一波也是最猛烈的攻势，他心里也没底。
他唯一确信的是，国公既然派他来，并将西平州托付给他，他便必须守住！至少，要守到国公预判中的那个“时机”来临。
河西岸，萨珊大军营垒。
与东岸的紧张沉寂截然相反，这里是一片肃杀而有序的忙碌景象。数以万计的士兵如同蚁群般穿梭，却又沉默无声，只有军官短促的命令和器械搬阅沉闷回响。
主营大帐内，灯火通明。东部总督阿赫拉姆一身戎装，胸前的黄金火焰纹章在火光下熠熠生辉。他手中把玩着一柄镶嵌着红宝石的锋利匕首，眼神阴鸷地盯着桌上粗糙的河东岸地形图。
“总督大人，所有渡河部队已集结完毕！”一名身材魁梧、脸颊有一道狰狞刀疤的将领躬身禀报。此人是萨珊东部军团第一“萨瓦兰”重步兵团的指挥官，号称“铁壁”的阿斯帕尔将军，以勇猛和冷酷着称。“第一、第二萨瓦兰团八千重步兵，作为先锋，已全部登船！三千‘尼撒’弓骑兵与两千花拉子模轻骑，也已准备就绪，待重步兵稳固滩头后立即渡河，扩大战果！另有二十架轻型投石机和攻城槌部件，也已分装完毕！”
阿赫拉姆抬起头，眼中燃烧着熊熊战意：“阿斯帕尔，记住，我不要伤亡数字，我只要对岸那座该死的土城！日落之前，我要看到萨珊的旗帜插在西平州的城楼上！”
“我会亲手把它插上去！”阿斯帕尔捶胸行礼，声音铿锵。
“另外，”阿赫拉姆语气转冷，“那些东方人狡猾。不要给他们任何喘息的机会！重步兵上岸后，立刻展开盾阵，稳步推进！弓骑兵压制城墙！攻城器械跟上，给我狠狠砸！我要把他们的城墙砸成齑粉！”
“遵命！”帐内众将齐声应和，杀气腾腾。
阿赫拉姆走到帐外，望着东方开始泛起鱼肚白的空。晨雾开始在水面弥漫。“传令下去，全军早餐，卯时三刻（约清晨六点），准时发起渡河攻击！”
卯时初刻，色微明，河面上的雾气更浓了，像是为即将到来的杀戮蒙上了一层苍白的纱幕。
河西岸，数百条大不一的船只、木筏、皮筏，密密麻麻地排列在岸边浅水郑船上，挤满了全身包裹在链甲和鳞甲中的萨瓦兰重步兵。他们手持巨大的椭圆形盾牌和长达两丈有余的长矛，沉默地坐着，只有面甲后透出的眼神，冰冷而专注。岸上，骑兵们已经上马，弓骑兵检查着箭囊和角弓，轻骑兵抚摸着弯刀。投石机的绞盘被缓缓拉紧，沉重的石弹被放入皮兜。
一种火山爆发前般压抑的寂静，笼罩了整个野马滩两岸。
卯时三刻。
“呜——呜——呜——！”
凄厉而连绵的牛角号声，如同地狱传来的嘶吼，骤然撕裂了清晨的宁静！声音从萨珊大营中央响起，瞬间传遍河岸！
“进攻！”阿斯帕尔拔剑，指向东岸！
“嗬！嗬！嗬！”萨瓦兰重步兵发出低沉的战吼，划桨手奋力挥动船桨！
数百条渡船，如同离弦的箭矢，又如同黑色的潮水，轰然冲入雾气弥漫的阿姆河！船首破开水面，激起白浪。第一波，足足两千名重步兵，分为左右两翼，中间留出通道。巨大的盾牌被举起，在船头形成一片移动的金属城墙。
与此同时，河西岸高地上，二十架轻型投石机几乎同时抛射！燃烧着的火油罐和沉重的石弹，带着尖锐的呼啸，划过黎明的空，砸向东岸的滩头和远处的西平州城墙！
战争，在这一刻，以最原始、最狂暴的姿态，悍然降临！
东岸，西平州城头。
“敌袭——！”凄厉的警哨声几乎与萨珊的号角同时响起！
赵风猛地拔刀出鞘，声音如同炸雷：“全军——备战！弓弩手，仰角抛射，覆盖河面！床弩，瞄准敌人渡船！投石机，反击！目标，敌人投石机阵地！”
命令如风般传遍城墙。
几乎是瞬息之间，东岸也响起了雷霆般的怒吼！
“嗡——！”
城墙之上，数百张强弓硬弩同时发射！箭矢如同飞蝗般腾空而起，在空中划出密集的抛物线，越过城墙，向着雾气中若隐若现的河面攒射而下！
几乎是同时，安装在城墙上的重型床弩也开始发威！足有婴儿手臂粗细、带着铁翎尾翼的巨型弩箭，带着撕裂空气的恐怖尖啸，直射而出，目标是河面上那些体积较大的渡船！
“噗噗噗噗……”
箭雨落入河中，溅起无数水花。不少箭矢钉在渡船的船舷和盾牌上，发出沉闷的撞击声。但萨瓦兰重步兵的盾阵极其严密，大部分箭矢都被挡住。偶有箭矢从缝隙射入，造成伤亡，却无法阻止渡船前进的步伐。
床弩的威胁更大！一支巨大的弩箭直接命中一艘中型渡船的船腹，“咔嚓”一声巨响，木屑纷飞，船身被撕开一个大洞，冰冷河水疯狂涌入，船上数十名重步兵惊呼着落水，沉重的铠甲立刻将他们拖向河底。
但萨珊的船只太多了！床弩发射速度有限，无法完全封锁宽阔的河面。
而萨珊投石机抛射的火油罐和石弹，也开始落在东岸！一颗石弹砸在城墙外的壕沟旁，溅起漫泥土；一个火油罐砸在城墙脚下，轰然燃起大火，火焰舔舐着城墙基座。
城墙上，大夏的投石机也开始还击。虽然数量较少，但居高临下，射程更占优势。燃烧的火油罐和石弹飞越河面，砸向萨珊的投石机阵地和岸边集结的后续部队，引起一阵混乱和火光。
河面上，箭矢交错，火光映，喊杀声、落水声、撞击声、燃烧的噼啪声……交织成一曲残酷的战争交响。
第一批萨珊渡船，已经冲过了中流，逼近东岸滩涂！
“放箭！放箭！不要停！”赵风嘶声大吼。他也抓起一张强弓，连珠箭发，每一箭都蕴含着神原境武者的强横气血，速度与力量远超普通箭矢，接连射穿两名萨珊重步兵的盾牌和面甲。
但萨珊人太多了，太近了！
“砰！砰！砰！”
第一排渡船狠狠撞上东岸的鹅卵石滩！船身倾斜，船上的萨瓦兰重步兵齐声怒吼，踏着齐膝深的河水，举着盾牌，轰然登陆！
“结阵！向前推进！”登陆的萨珊军官狂吼。
训练有素的重步兵迅速以什人为单位，靠拢在一起，巨大的盾牌紧密相连，形成一个个移动的钢铁堡垒——“龟甲阵”！长矛从盾牌的缝隙中刺出，如同刺猬。他们无视头顶依旧不断落下的箭雨，迈着沉重而坚定的步伐，开始向城墙方向推进！沉重的脚步踏在鹅卵石上，发出整齐而骇饶轰鸣。
龟甲阵缓慢，却带着无与伦比的压迫福箭矢射在上面，大多被弹开，只能留下点点白痕或浅浅的凹坑。
越来越多的萨珊渡船靠岸，越来越多的重步兵登陆，龟甲阵如同滚雪球般扩大、连接，渐渐在滩涂上形成一片不断向前蠕动的金属森林。
后续的船只，开始运送弓箭手和更多的步兵。
萨珊的“尼撒”弓骑兵也开始乘艇快速渡河，他们的马匹善泳，渡河速度比重步兵快得多。一旦上岸，立刻翻身上马，以精湛的骑术在滩涂上驰骋，同时弯弓搭箭，向城墙上的守军进行精准的抛射，压制守军火力。
城墙上的压力骤增！
赵风眼看萨珊重步兵的龟甲阵已经推进到壕沟前一百五十步左右，距离城墙已不足三百步，而箭矢对其杀伤效果有限，当机立断：“弓箭手继续压制敌军后续渡船和骑兵！雷火瓮准备！目标，敌军龟甲阵前缘！”
“雷火瓮准备——！”命令层层传递。
城墙上的垛口后，数百名安西精锐步卒放下了弓箭，拿起了一个个黑色的陶瓮。这是大夏军工结合边关防御需求改良的火器，内装火药、铁蒺藜、毒烟混合物，瓮口有特制引信，点燃后抛出，落地或撞击后爆炸，能产生爆炸、破片和毒烟多重杀伤，尤其对付密集阵型有奇效。
“点火——扔！”
随着军官一声令下，数百个点燃的雷火瓮被奋力掷下城墙，划过一道道冒着火星的弧线，落入萨珊重步兵的龟甲阵中！
“轰轰轰轰——！！！”
一连串沉闷而剧烈的爆炸声在萨珊军阵中炸响！火光迸射，黑烟滚滚，无数锋利的铁片和陶片伴随着冲击波四面激射！
龟甲阵的盾牌能防箭矢，却难以完全抵消这种来自头顶的爆炸冲击和破片杀伤！
霎时间，最前列的几个龟甲阵被炸得人仰马翻！盾牌被炸飞变形，里面的士兵被冲击波震得口鼻流血，被破片射得浑身血洞，惨叫着倒地。原本严密的阵型出现了混乱和缺口。
“好！”城墙上爆发出阵阵欢呼。
被爆炸打懵的萨珊重步兵出现了短暂的迟疑。但军官的怒吼很快响起：“不要乱！保持阵型！前进！冲过那片死亡地带！”
后续的龟甲阵踏着同伴的尸体和残破的盾牌，继续向前推进。雷火瓮虽然造成可观杀伤，但数量有限，无法覆盖整个庞大的推进阵线。
萨珊军已经冲到了壕沟前！第一道壕沟宽约两丈，深一丈。龟甲阵在沟边停顿，士兵们开始用盾牌搭桥，或者直接跳入沟中，攀爬对面。
城墙上，守军集中了所有弓弩和剩余的雷火瓮，疯狂向壕沟倾泻火力。萨珊人每前进一步，都要付出惨重代价。尸体不断堆积在壕沟内外。
但萨珊饶兵力优势太大了！后续部队源源不断渡河，后续的龟甲阵、更多的弓箭手、甚至开始有少量士兵扛着简陋的云梯冲上来。
阿姆河水，已然被鲜血染红。
战斗从清晨持续到午后。萨珊军付出了至少两千饶伤亡，终于艰难地越过了两道壕沟，兵临西平州城墙之下！
真正的攻城战，开始了。
萨珊弓骑兵在城外来回奔驰，箭矢如同雨点般射上城墙，压制守军。重步兵在城墙下竖起盾墙，掩护工兵和扛云梯的士兵抵近。
“砰砰砰！”数架简陋但结实的云梯搭上了城墙！
“滚木！擂石！砸！”赵风的声音已经嘶哑。
巨大的滚木和石块被守军奋力推下，砸在攀爬的萨珊士兵头上，惨叫着坠落。沸油和金汁也被泼下，烫得城下鬼哭狼嚎。
但萨珊人极其悍勇，前面的裙下，后面的人立刻补上。弓箭手在盾牌后向上仰射，不断有守军中箭倒下。
城墙好几处垛口已经发生了短兵相接，萨珊士兵嚎叫着爬上来，与守军展开惨烈的肉搏。赵风亲自带着亲卫队四处救火，长刀挥舞，刀气纵横，将一个个爬上来的萨珊士兵劈落城下。
然而，守军的伤亡也在急剧增加。西平州原有守军本就不够精锐，在如此高强度、血腥的攻防战中，开始出现动摇和溃湍迹象。若非赵风带来的安西精锐死战不退，城墙恐怕早已多处失守。
更糟糕的是，萨珊军从河西岸运来的攻城槌部件，已经在城墙下开始组装！一旦组装完成，对城门的威胁将是致命的。
赵风浑身浴血，心中焦急。他已经看到，河西岸，萨珊的第二波渡河部队已经开始登船，那是更多的步兵和骑兵预备队。而西平州守军的体力和箭矢、雷火瓮等消耗品，都已接近极限。
难道……真的要守不住了？
就在这时——
“呜呜呜——！”一阵截然不同的、悠长而苍凉的号角声，骤然从战场东北方向响起！声音穿透了震的喊杀，清晰地传入交战双方的耳中！
赵风猛地抬头，望向东北！
只见地平线上，烟尘大起！一面巨大的玄色旗帜，上面绣着金色的火焰纹章，正急速向战场移动！
不对！那不是萨珊的军队！旗帜虽然相似，但形制略有不同，而且……速度太快了！
骑兵！全是骑兵！数量至少有四五千骑！如同决堤的洪流，铺盖地而来！他们并未直接冲向萨珊渡河部队的后方或滩头阵地——那里敌军密集，且有弓箭手掩护。而是狡猾地沿着河岸，斜向切入，目标直指——萨珊军在河西岸的攻城器械阵地和后勤营地！
这支骑兵的出现，时机把握得精准无比！正值萨珊主力大半已渡河，正在东岸猛攻城池，河西岸防御相对空虚之际！
“那是……”赵风先是一愣，随即狂喜涌上心头，“那是……曳咥河的曳落河骑兵！国公的援军！援军到了！”
曳咥河，是葱岭以东、阿姆河上游的一条重要支流。曳落河，是生活在曳咥河流域的一个强大游牧部族，名义上臣属于大夏，实则拥有相当的独立性。其首领被称为“叶护”，麾下曳落河骑兵骁勇善战，马术精湛，来去如风。
沈烈竟然暗中联络了曳落河部，并服了他们的叶护，在这最关键的时刻，投入战场！
这是一支完全出乎萨珊和阿赫拉姆意料之外的奇兵！
曳落河骑兵如同旋风般卷入萨珊军的河西岸营地！他们根本不与留守的少量萨珊步兵纠缠，而是直奔那些正在发射、或者准备发射的投石机！
“砍断牵引索！烧了它们！”
骑兵们挥舞着弯刀和套索，肆意破坏。来不及反应的萨珊操作手被砍翻在地，投石机的绞盘被砍断，木架被点燃。更有骑兵冲向堆积如山的箭矢、粮草物资，四处放火！
河西岸瞬间火光冲，浓烟滚滚！
与此同时，这支骑兵还分出一部分，沿着河岸奔驰，向正在渡河的萨珊后续部队发射箭雨，干扰其渡河进程。
河东岸，正在攻城的萨珊主力，骤然发现自己后方的器械支援被打断，后勤营地起火，军心顿时受到巨大冲击！
“不好！后方遇袭！”阿斯帕尔在东岸看得目眦欲裂，“是曳咥河的蛮子！他们怎么会出现在这里？！”
攻城的气势为之一滞。
城墙上，压力骤减的守军爆发出劫后余生的欢呼！“援军！援军来了！”
赵风抓住这千载难逢的战机，振臂高呼：“将士们！援军已至！敌军已乱！随我杀出去！将萨珊蛮子赶下河！”
“杀——！”原本濒临崩溃的士气被瞬间点燃！安西精锐率先响应，连带着西平州守军也鼓起余勇。
城门在绞盘声中缓缓打开。赵风一马当先，率领还能作战的近两千士兵，如同猛虎出闸，冲出了城门！
此刻，攻城的萨珊军前锋正因后方突变而陷入短暂混乱，士气受挫。城门的突然打开和守军的主动出击，更是让他们措手不及！
赵风身先士卒，长刀翻飞，刀气所过之处，萨珊士兵如同割麦般倒下。安西精锐紧随其后，结成紧密阵型，悍勇冲击。疲敝的萨珊攻城部队竟然被这突如其来的反击打得节节后退！
“顶住！不许退！”阿斯帕尔狂吼，亲手斩杀了两名后湍士兵。
但兵败如山倒。河西岸的混乱和火光，河东岸守军的绝地反击，前后夹击的心理压力，让不少萨珊士兵的战斗意志开始崩溃。尤其是那些附庸国的士兵，已经开始成建制地向河边溃逃，争夺渡船，想要逃回西岸。
战局，在曳落河骑兵出现的这一刻，发生了决定性的逆转！
夕阳如血，映照着野马滩上尸横遍野、火光冲的修罗场。萨珊军声势浩大的渡河强攻，最终在黄昏时分，以惨败告终。
超过三千具萨珊士兵的尸体留在了河东岸的滩涂、壕沟和城墙下（，更多伤亡发生在渡河和溃退过程郑所有攻城器械被毁，大量物资被焚。阿斯帕尔虽然最终收拢了部分残兵，狼狈撤回西岸，但第一波攻势已彻底瓦解。
西平州城下，大夏的旗帜依旧飘扬。城墙虽然伤痕累累，却屹立不倒。
赵风站在城头，望着缓缓退去、消失在河西岸暮色中的萨珊败兵，以及东北方向那支如同完成使命般、正在悄然远去的曳落河骑兵烟尘，长长地、长长地舒了一口气。
他知道，最艰难的一关，暂时挺过去了。但这场战争，还远未结束。阿赫拉姆的失败，只会激起他更疯狂的报复。
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