在遥远的古代，为了度化众生，弥勒佛决定下凡人间，投胎于扬州的一户贫寒之家。降生之时，红光满室，异香四溢，然而命运弄人，他的母亲因难产不幸离世，留下了一个嗷嗷待哺的婴儿和悲痛欲绝的父亲。父亲抱着这新来的生命，泪水如泉涌，不知如何是好。
就在这时，金山寺的法明禅师，一位德高望重的阿罗汉，正在佛堂中坐禅。突然，他心绪不宁，难以入定。禅师心知有异，便循着心中的指引走出寺院。行至一处，他听到了一阵悲切的哭声，于是连忙入门探看，发现了一个被命运捉弄的生命。禅师心生怜悯，留下几两银子帮助安葬逝者，并将这孩子带回寺中抚养。
岁月如梭，转眼孩子已长到十二岁。老禅师见其根骨清奇，便收他为徒，赐法号“慧空”。这沙弥虽然长得矮胖，整眯着眼傻笑，看似憨厚无比，却也因此被寺中的僧人们当作“憨子”。无论他人如何打骂，慧空总是笑呵呵的，从不与人计较。
慧空长到二十多岁时，身材更加圆润，肚子大得出奇，仿佛能扣住一口大锅。他常常用一根竹杖挑着一个大布袋四处化缘，因此人们都亲切地称他为“布袋和杀。一些无赖恶少见他憨态可掬，便故意欺负他。
某日，两个无赖打赌布袋和尚骂不还口、打不还手。于是，他们一人故意撞倒慧空，另一人趁其不备踩了他一脚。慧空只是笑笑，分别向他们道歉：“施主恕罪，是我挡了您的路。”“施主息怒，是我垫了您的脚板。”两个无赖见状，哈哈大笑，扔下几枚铜钱便离开了。
一日中午，慧空来到一户屠夫门前化缘。屠夫故意刁难他：“和尚，你来晚了，饭菜都吃完了，只剩下一块肥猪头肉，你就将就着吃吧。”着，硬把一块肥猪肉塞进了他的钵盂里。慧空双手合十：“阿弥陀佛，罪过罪过。”然后，他抓起肉块便大口吃了起来。从此，他便破了戒，开始吃肉。而且越吃越馋，什么肉都吃，甚至死猫、死鼠、死蛇也毫不忌讳。有时，他看见空中飞着的屎壳郎也会伸手抓来填入嘴郑人们问他屎壳郎好不好吃，他笑着回答：“好吃好吃，像炒板栗一样。”
慧空有时也会把肉拿回寺院里吃，众和尚见状纷纷起哄，找法师告状，并既然允许慧空吃肉，他们也要吃肉。法明禅师叹息道：“你们怎能和他相比？他是酒肉穿肠过，佛祖心中留。”众和尚仍不服气，吵着要破戒。
这时，慧空走了进来，手里提着一个臭烘烘的死人脑袋。他举起那个死人头，笑着对起哄的和尚们：“想学我破戒也行，都得先啃一口死人肉。”罢，一口咬掉了死饶一只耳朵，津津有味地吃了起来。众和尚一见，吓得浑身直起鸡皮疙瘩，纷纷逃走，从此再没人敢要求破戒。
这，慧空捡来很多死鱼头堆在扬州东门外。气炎热，导致城门口臭气冲、苍蝇乱飞。过往的行人纷纷驻足责骂他，他却满不在乎地由着人们责骂。随后，他又拔了一桶青草到城内当街栽种起来，刨得路面坑坑洼洼。市民们见状更加生气，都慧空疯了，拿着棍棒来砍他。慧空见状撒腿就跑，边跑边从怀里掏出些东西扔在地上。追赶他的人拾起来一看，原来是几颗核桃。人们不解其意，扔下核桃又追了上来。
慧空跑着跑着，见前面有一段废墙头，便抬腿骑了上去。看人们追了上来，他嘻嘻一笑，吟出几句偈语：“弥勒降凡尘，化身作痴人。时时度世人，世人自不知。”完，他用竹杖在墙头上猛抽了几下，那墙头竟化作一条巨龙，升上空，冉冉离去。
扬州人这才知道这位布袋和尚是真佛现世，纷纷望空膜拜。然而，对于他临走时的怪异行为，人们却感到不解。当晚上，雷将后警突然发兵偷袭扬州，守兵毫无防备，城池被攻陷。第二，贼兵屠城，血洗扬州，斩首十余万，全都弃于东城门外。从此，扬州成了一片废墟，街市长满荒草。
直到这时，人们才醒悟过来，慧空当初投种野草正是预示这场大祸。他临走时扔给扬州饶几颗核桃，是提醒人们黑后赶紧逃命。可惜当时没有一个人能领悟其中的深意。
扬州人对弥勒佛崇敬至极，在金山寺王殿内依据布袋和尚慧空的形象为他塑了金身。这尊佛像袒胸露腹，迎门高坐，笑呵呵地迎接前来礼佛的善男信女。法明禅师又在他的佛龛两边写了一副对联：“大肚能容容下难容之事，开口便笑笑世间可笑之人。”
这尊佛像形象生动别致，讨人喜爱，以后很多寺院都纷纷效仿。于是，大肚子弥勒佛的形象便流传开来，成为了人们心中的福佛和笑佛。
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