长街尽头，一座酒楼的三楼雅间。
沈砚凭窗而立，望着楼下川流不息的人潮，鼻头一酸，连忙眨了眨眼，将那股湿意压了回去。
他在津源县当县令时，做梦都想看到这般景象。
没想到，跟了侯爷之后，这梦里才有的繁华，终于有机会实现了。
而他，马上也要去亲手缔造这样一座州城。
一想到这，沈砚心中既是滚烫，又有些没底。
“吱呀”一声，雅间的门被推开。
沈砚连忙转身，看到来人，心头一震，立刻躬身长揖到底。
“沈砚，见过南宫先生……不，见过南宫大人！”
来人一身青布长衫，面容儒雅。
正是他此行拜会的目标，林川麾下第一谋士，南宫珏。
他本以为南宫珏一直在铁林谷运筹帷幄，直到秦明德找到他，他才惊闻，这位南宫先生早已在霍州主持大局，并且干得风生水起。
也在那一刻，他才后知后觉，意识到了西北正在发生怎样翻地覆的变化。
可他心里依旧是一团浆糊。
县伯荣升侯爷，明在朝中正得宠。
为何又能运筹帷幄，将叛军和鞑子都玩弄于股掌之间？
镰刀军……
血狼卫……
怎会心甘情愿听从侯爷的指令？
到底是叛军鞑子转了正，还是侯爷暗中变了性？
他想不明白，也不敢再深想。
眼下，唯有跟随内心。
谁让百姓过上好生活，谁就是对的……
“沈兄，快快请起，你我故交，何须行此繁文缛节？”
南宫珏快步上前，一把将他扶住，言语间没有半分官架子。
沈砚这才注意到，南宫珏身后还跟着两个年轻人，约莫二十出头，眼神清亮，自有一股书卷气。
“来，我给你介绍一下。”
南宫珏侧过身，指着两个年轻人笑道，“这二位，算是我的学生。”
他对着两个年轻人一摆手：“这位是沈砚沈先生，津源县的大功臣，还不快快见礼。”
“学生徐文，久仰沈先生大名，今日得见，幸甚！”
“学生赵生，拜见沈先生，愿闻先生教诲！”
两个年轻人不敢怠慢，齐齐对着沈砚躬身行礼。
沈砚心头一震，竟是受宠若惊。
他认得这两人。
这不正是当初青州招贤时，首批脱颖而出的两位俊杰吗？
徐文《青州流民安置策》擘画周详，赵生《简化户籍统计之法》切中时弊，字字皆见真章，堪称珠玑之作。
未料如今竟投在南宫先生门下历练。
“二位贤弟谬赞，快快请起！”
沈砚连忙拱手回礼，谦声道，“沈某与尔等一样，皆是在侯爷与南宫先生门下受教之人，谈不上什么教诲，不过是同道切磋罢了。”
南宫珏哈哈一笑，请沈砚入座，亲自为他斟上一杯热茶。
“沈兄此言差矣，你治津源，修水利、劝农桑、兴教化、建工坊，流民归心、市井繁荣，这般功绩，便是侯爷亦时常称道。我等不过是仰仗侯爷雄才，恰逢其会，顺势而为罢了，何及沈兄躬亲践行之劳？”
他顿了顿，看向窗外，笑道，
“霍州今日之兴，并非新政有多奇巧，实则是将旧弊之根，尽数拔除。那些附骨之疽、吮民之蛭，一朝清剿殆尽，还田于农、还路于商，民心归向，城郭自活。此乃‘正本清源’之道，古已有之，却鲜有人敢行此雷霆之举。按侯爷的话讲，道理也很简单，无非是把土地交给农民，把商路还给商人，这城，自然就活了。”
一番话，如拨云见日。
沈砚只觉醍醐灌顶，胸中郁结豁然开朗，起身拱手道：
“先生高见！沈某此前拘泥于修修补补之法，竟未悟此根本，实在汗颜。”
徐文按捺不住，拱手补充道：“侯爷常言，我等并非为做官老爷，乃是为下立规矩，令朝野上下，皆循规蹈矩，无人敢越雷池一步。”
赵生亦点头哦附和道：“南宫先生教诲我等，治学先治心，立身当以民为本。屁股坐于黎庶这边，心向苍生，则行事无差，纵使千难万险，亦可得民心相助。”
“你二人啊，便知搬弄这些教诲。”
南宫珏笑骂一句，转而对沈砚道，“沈兄，侯爷召你来霍州待些时日，便是想让你亲眼瞧瞧，无世家掣肘、无旧弊缠身之地，究竟能迸发何等生机。”
他轻轻抬手，赵生即刻从随身布囊取出一摞厚重卷宗，整齐码于案上。
沈砚目光微动：“这是……”
南宫珏目光凝重起来：“这是霍州半年来的账目、政令，还迎…砍过的脑袋。”
沈砚心头一凛。
南宫珏端起茶杯：“沈兄，你的下一站，乃是汾州。那可是西梁王经营多年的老巢，任务之艰，非同可。”
卷宗被缓缓推至沈砚面前，纸页沉重如铁。
沈砚惊坐起身：“汾州城……已经拿下了？”
“就这几日了。”
南宫珏看着他，“怎么，沈兄心里还是有顾虑？”
沈砚摇摇头。
胸中一股热流激荡，让他脸颊都有些发烫。
“顾虑？”他自嘲一笑，“若在遇见侯爷与先生之前，沈某或许还抱着那‘头痛医头、脚痛医脚’的腐儒之见，妄图修补旧制。可如今亲见青州革新、霍州新生，聆听侯爷教诲、先生高论，沈某只恨自己生不逢时，未能早十年遇见二位，共襄盛举！”
“哈哈哈，沈兄言重了。”
南宫珏抚掌大笑，摆手道，“你可知，我今日所言所行，乃至霍州这套法度，其根源之想，皆出自侯爷之手。”
沈砚又是一怔。
“我与侯爷相识，不过两载光阴。”
南宫珏的目光悠远起来，仿佛穿透了窗棂屋瓦，望向遥远际，
“侯爷观物之眼，与你我这般读书人，截然不同。有时我竟会暗自思忖，侯爷胸中所藏，究竟是何等乾坤？我等寒窗苦读数十载，毕生所求，不过是修身齐家、治国平下，盼着海晏河清、国泰民安。可思来想去，总跳不出四书五经的藩篱，困于儒家旧，在陈框旧架里打转。唯有侯爷，他所思所想，乃是破此陈规桎梏，另立新章，为下谋一个真正的太平。”
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