这话一出，厅内更静了。
北境的冬，积雪没膝，寻常士兵在营里都冻得瑟瑟发抖，更别率军在外奔波。
这些年，除了陈远山的西陇卫曾在腊月里追剿马贼，其他将领多是守营不出，即便遇袭，也只是待鞑子退去后，才象征性地追一段。
可现在谁敢提陈远山？谁敢西陇卫？
那不是找死吗？
见众人沉默，镇北王冷哼一声：“安排人，去西线三卫查！查清楚他们到底是怎么大捷的，鞑子退去后去了哪里，有没有士兵伤亡、粮草损耗……若是查出来有假，别怪本王不讲情面！”
……
此时，雷霆湾。
刚刚痊愈的阿茹公主，正带着林川参观养马场。
数里宽的雪地被矮木栅栏隔成三大片，数千匹战马散落其中，或低头啃食雪下枯草，或扬蹄奔跑，马嘶声交织在寒风中，格外壮阔。几个身着皮袍的血狼部牧民骑着快马，手持套马杆在栅栏间穿梭，时不时吆喝着将离群的马赶回各自区域。
“林大人，这是咱们的外散养区，按马的不同，分了三块。”
阿茹抬手指向东边，“最东边那片是一百多匹成年公马，已经训得差不多了，开春就能用，每日得放出来跑两个时辰，不然筋骨会僵；中间这片是四百多匹成年母马，还没怀驹的，跟着公马一起跑，能壮身子；最西边那片离要塞最近，是怀了驹的母马和刚断奶的马，马已经有三百多了，只让慢慢走，不让跑太急。”
话间，一个牧民驱马过来，用部落语对阿茹了几句。
阿茹转头解释：“他，成年马耐冻，每日清晨辰时出圈，申时回要塞内圈，中间只在正午补一回豆饼；怀驹的母马得晚半个时辰出圈，早半个时辰回，怕冻着肚子里的驹子。”
林川心中惊叹不已。
自从有了铁蹄马之后，他便有些瞧不上别的马了。
毕竟这是最适合重骑兵的战马。
阿茹知道他的心思，便带着族人开始了近乎执着的寻马之路。
除了二十多个血狼部落，族人们还接着游牧或者迁徙的机会，与漠南、漠北的别的部落打交道，寻找铁蹄马。只要发现，就不惜代价用盐、铁、布来交换。
而且，几个部落擅长养马育马的老牧，都被请了过来。
如今这一千多匹马，有超过一半是正宗的北疆铁蹄马，足够组建好几个百人骑兵队！
两人穿过厚重的木门。
只见要塞东侧整齐排列着数十座宽大的木棚。
这是内圈养区。
每座木棚前都挂着兽皮幌子，上面画着不同的图案。
画着奔马的是成年马棚，画着母马护驹的是孕马棚，画着马的是幼驹棚。
十几个牧民正推着装满干草的木车，往各个棚里送料。
“内圈养区有五十座木棚，每座能容五十匹马，专用来夜里宿马和风雪避寒。”
阿茹引着林川走进一座成年马棚。
里面铺着厚厚的干麦秸，数十匹成年公马正低头吃着槽里的干草。
“成年马食量大，每座棚里都有两个石槽，一个装干草，一个装掺了骨粉的豆饼，夜里还要添一回料。您看那几匹黑鬃马，是去年从草原上收服的良种，每日得单独多喂两把炒糜子，老牧它们开春跑起来能比别的马快两成。”
转到孕马棚，景象又不一样。
棚顶挂着晒干的艾草，每匹孕马都有单独的隔间，铺着双层狼皮。
几个牧民正蹲在隔间外，用陶碗给孕马喂温水，水里掺了些磨碎的青稞。
“怀驹的母马金贵，每匹都有专属的照看牧民。”
阿茹蹲下身，摸了摸一匹母马的肚子，“老牧传下的规矩，孕马不能吃太冰的雪水，得用铜锅化雪晾温了喂；干草要挑最软的苜蓿，还得用铡刀铡碎，免得硌着肚子。离生驹子还有一个月的母马，夜里还要有人守着，怕出意外。”
最西侧的幼驹棚里，更是热闹。
数十匹半大的马驹围着几个牧民，有的蹭着牧民的手要吃的，有的互相追逐。牧民们手里拿着木勺，正给马驹喂掺了羊奶的糜子粥。
“马驹刚断奶，不能吃硬料，每日得喂三回糜子粥，中午那回还要加些磨碎的豆粉。”
阿茹拿起一个木勺，舀了些粥递到一匹马驹嘴边，“这些马驹白日里也会去外散养区的浅雪区走一走，晒晒太阳，但不能跟成年马一起跑，怕被踩伤。晚上回棚后，还要用干布擦一遍身子，免得雪水冻在毛里。”
林川走到内圈养区的草料库，只见里面堆着数十个一人高的草垛，旁边的陶缸里装满了磨好的骨粉、豆饼粉，几个汉人农夫正用石磨磨着糜子。
“这些干草是去年秋里收的，足有上万捆，够数千匹马吃整个冬。”
阿茹指着草垛，“成年马吃普通干草，孕马吃苜蓿干草，马驹吃晒干的野麦草，都是老牧按往年的量算好的，半点不敢差。”
话间，外散养区传来一阵马嘶。
申时到了，牧民们正赶着马群回内圈。
林川站在要塞城头眺望，只见数千匹马陆续回来，像是大地上的云彩。
“老牧常，马是血狼部的半条命，哪怕是冬，也得让它们跑起来、吃好住好。”
阿茹望着马群，“如今这数千匹马，开春后一半能随大人上战场，一半能留在这里生驹子，阿茹总算能给大人一个交代了。”
“不，是给狼戎一个交代。”林川望着她。
阿茹猛地转头，直直注视着他的眼睛。
那双眼眸里藏着她虽未踏足却能感知的辽阔地，却又有着让她无比安心的坚定。
寒风卷着雪粒子落在两人肩头，沉默漫延许久，她忽然笑起来。
“大人先前总避而不谈，今日倒要问问，为什么非要让阿茹做这狼戎的大汗？”
林川也不隐瞒，笑道：“北疆部族心思散，唯有你能让狼戎各部拧成一股绳，也唯有你懂守家的分量。再，若将来我在南边身陷困境，走投无路了，也好来这狼戎草原投奔你这个大汗，讨一口马奶酒，寻一处安身之地。”
这话半是玩笑，半是真心。
阿茹听得朗声大笑，素白长袍在风雪中猎猎作响：“大人这话，阿茹记在心里了！”
她收住笑，转头望向林川，眼底燃起滚烫的光。
“大饶目标在千里之外的地，或许阿茹一辈子也触摸不到。可阿茹的目标，从来都简单得很，就是守在这北疆草原，等大人便是！！”
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